明英宗朱祁镇出生四个月即立为皇太子，母妃孙氏遂册为皇后。宣德十年（1435年）春正月，明宣宗驾崩，皇太子朱祁镇即位，以明年（1436年）为正统元年。随着仁宣朝重臣“三杨”的相继去世与引退，加之后宦官势力的急剧上升，正统朝的**日趋**，太监王振即为其中的代表人物。明英宗非常宠信王振，对他言听计从。王振也依仗皇帝的威严排除异己，树立朋党。
在漠北，当时的蒙古已经一分为二――瓦剌与鞑靼。两个部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌强大了起来，并不断骚扰明朝的北边，瓦剌部当时的实权掌握在太师也先的手里，他经常派人以向朝廷进贡为名，*取赏赐，因为当时明朝对进贡国家的使者，无论贡品如何，总要有非常丰厚的赏赐，而且是按人头派发。也先也是看中了这一点，派出的使臣不断增加，最后竟加到3000多人。
王振对此忍无可忍，下令减少赏赐，也先以此为名对明朝发动战争。英宗年少气盛，想御驾亲征，王振也想耀武扬威，名留青史，于是极力撺掇英宗亲征，但是由于当时朝庭的主力都在外地作战，一时难以调回，因此朝中大臣都劝阻英宗不要亲征，但最后还是没有改变英宗的态度，于是从京师附近临时拼凑了50万大军，在英宗的指挥下浩浩荡荡开始亲征。
由于连天大雨，加之粮饷接济不上，军队的士气非常低下。行到大同附近，看见被也先*的*横遍野明军*体，英宗和王振都动摇了，于是决定撤军。但是王振的老家在蔚州，离大同非常近，于是他决定大军绕道蔚州撤退。王振的提议立即遭到群臣们的反对，认为这样会耽误撤退的时机，但是王振哪里听得进去，加上英宗也希望给王振衣锦还乡的机会，于是大军开始朝蔚州方向移动。
这时王振又心*来潮，怕大军经过会踩坏家乡的庄稼，自己就会背上骂名，于是建议按原路撤军，就这样宝贵的时间被耽误了。当大军行到怀来附近时，由于辎重还没有赶到，于是王振下令原地驻扎等待。
就在怀来城外的土木堡，明军被也先军赶上，并包围。也先切断了明军的水源，明军被困死地。也先假意议和，趁明军不备，发动总攻。明军全军覆没，英宗被俘，王振被明将樊忠*死，英国公张辅、兵部尚书邝野等大臣战死。这就是著名的土木堡之变。英宗也开始了他一年的北狩生活。英宗被俘后，也先觉得非常难办，是*是留无法决定，好在也先的弟弟伯颜帖木儿认为英宗奇货可居，劝也先留下英宗，他的提议得到了也先的认同，英宗也得以保全了性命。英宗被俘的最初一段时间，也先总是带着英宗到处招摇撞*，但都遭到了明朝边将的回绝，不久之后的九月六日，孙皇后与朝廷重臣立�J王朱祁钰为帝，年号景泰，这样朝廷上下都安定了下来，同时皇帝也明发诏谕，不许私自与也先联系。
也先想靠英宗大捞一把的计划失败后，便率领瓦剌精锐骑兵*奔北京。明军以逸待劳，在兵部尚书于谦的带领下抵挡住了瓦剌军的攻势。此时，各地的勤王军也陆续赶到京城，也先只能退回大漠。
北京大败之后，瓦剌又在与明军的多次交战中惨败。景泰元年六月，也先挟持英宗到大同。七月朝廷下令禁止山西民运粮大同。八月，也先释放英宗。
明英宗 - 景泰时期英宗回到北京，代宗尊他为太上皇，但英宗并没有受到应有的礼遇，短暂的仪式之后英宗被软禁在南内，开始了他7年的软禁生活。即便如此，景泰帝还是不放心，他将南宫的大门上锁并灌铅，加派锦衣卫看守，食物由一个小洞递入，就是这点食物有时还被克扣，英宗原配钱皇后不得不自己做一些女红，派人带出去变卖了以补家用。景泰帝为了避免有人与英宗联系，还派人将南宫的树木全部伐光。英宗就在惊*与饥饿中度过了7年的软禁生活。
明英宗 - 天顺时期景泰八年春正月，景泰帝重病，众大臣请求皇帝早日建储，不许。同月，武清侯石亨、副都御史徐有贞等迎太上皇（明英宗）复位，改元天顺。二月乙未，废景泰帝为�J王，迁西内。癸丑，景泰帝薨于西宫，年三十。谥号戾。以亲王礼葬西山，给武成中卫军二百户守护。
天顺元年，英宗论夺门迎复功，封石亨忠国公，其余功臣皆各有赏赐。又清算拥立景泰帝的旧臣，*于谦、王文等。
经历了土木堡之变及八年的软禁后，英宗在天顺年间开始任用了李贤、王翱等贤臣，又先后平定了石、曹之*，显现了英主的风采。明英宗曾对首辅李贤说过他每天的起居情况：“吾早晨拜天、拜祖毕，视朝。既罢，进膳后阅奏章。易决者，即批出，有可议，送先生处参决。”英宗还释放了从永乐朝就开始被囚禁的“建庶人”（建文帝的幼子文圭，靖难后被幽禁宫中逾五十年），恢复宣德朝胡皇后的称号，下旨停止帝王死后嫔妃的殉葬，《明史》赞曰“盛德之事可法后世者矣”。
天顺八年正月（1464年），英宗驾崩，两次共在位二十二年，享年三十八岁，葬于裕陵。有子九人，女八人。庙号英宗，谥号法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝。皇太子朱见深继承皇位。
明英宗 - 明十三陵之裕陵位于天寿山西峰石门山南麓，是明朝第六位皇帝英宗朱祁镇和皇后钱氏、周氏的合葬陵寝。裕陵始建于英宗去世后的天顺八年（1464年）二月二十九日，太监黄福、吴昱，抚宁伯朱永，工部尚书白圭，侍郎蒯祥、陆祥奉命督工。参加营建的军民工匠共达8万余人。陵园从营建到完成，仅用了近四个月的时间。天顺八年五月八日，奉英宗皇帝梓宫人葬；六月二十日，陵寝工程全部告竣。《明宪宗实录》记载当时裕陵的规制为：“金井宝山城池一座，照壁一座，明楼、花门楼各一座，俱三间，香殿一座五间，云龙五彩贴金朱红油石碑一，祭台一，烧纸炉二，神厨正房五，左右厢房六，宰牲亭一，墙门一，奉祀房三，门房三，神路五百三十八丈七尺，神宫监前堂五间、穿堂三间、后堂五间、左右厢房四座二十间、周围歇房并厨房八十六、门楼一、门房一、大小墙门二十、小房八、井一，神马房马房二十、砖石桥。周围包砌河岸沟渠三百八十八丈二尺、栽培松树二千六百八十四株”。裕陵的建筑曾于清乾隆五十至五十二年（1785-1787年）修缮，情况同献陵。民国年间，�恩殿在战*中被拆毁，�恩门则于民国六年（1917年）被焚。现该陵殿门均成遗址，其余建筑保存尚好。
明英宗 - 被俘明英宗正统十四年（公元1449年）八月，明英宗受到太监王振怂恿，率师亲征“瓦剌”，行至大同班师，在土木堡被瓦剌军团团围住。十五日，瓦剌首领也先主动遣使到明军方面联系和谈事宜，一面又下令瓦剌军佯装撤退。明英宗派遣二位使者随瓦剌使者前往瓦剌军营谈判，之后急令开拔撤军，瓦剌军立即从四面掩袭过来，明军溃不成军。在刀光剑影的纷*中，明英宗已无路可走，干脆盘腿面南而坐。这时，有一瓦剌士兵过来要剥掉明英宗的衣甲，被明英宗拒绝。该士兵及其后赶来的哥哥看到明英宗气度不凡，知道他不是个小人物，将情况报告了也先的弟弟赛刊王，赛刊王又把这一情况报告了也先。也先令将此人带入他的帐内，让曾经前往明朝当过使臣的哈巴国师、哈者阿里平章来辨认是不是大明皇帝。明英宗来到也先帐内，见到哈巴、哈者阿里，就叫他们的名字，他们二人忙跪下给明英宗叩头，并告诉也先，这正是大明皇帝。当时，也先知道确实俘虏了大明皇帝，甚是高兴。帐内的众头领开始讨论如何处置明英宗，有人口发恶言伤害，一位名为伯颜帖木儿的知院则建议利用明英宗从明朝方面获得**利益。也先听后说道：伯颜帖木儿，你就把皇帝领了去养活他吧！此后，明英宗就被置于他的监管之下。翌日，也先要把明英宗送还明朝并借机要挟明朝获利，便携带明英宗至宣府，要宣府守将开门来迎，明宣府守将坚闭城门不出。二十一日，也先又携明英宗至大同，要求守将接回明英宗，奉献金银彩缎，围城两日未果，后带着明英宗撤到边外。十月三日，也先聚会众首领，*马筵席，举行复立明英宗为皇帝的仪式，众首领对明英宗表示庆贺，并给他献了一匹大白马。两天后，也先率将士起营，送明英宗回北京。七日，也先拥明英宗到达大同。这时，明朝早已立英宗之弟朱祁钰为皇帝（景泰帝），无意接纳明英宗，大同守将闭城门不出。也先转而攻破紫荆关，长驱直入北京城下。明朝主战派将领于谦指挥20余万军队奋起抵抗。也先等瓦剌首领看到无望攻克北京，自己损失也不小，只好撤兵，退出边外。也先带着明英宗驻屯于东胜州（今呼和浩特托克托县）、丰州（今呼和浩特一带）及今天的内蒙古乌兰察布市一带。明代宗景泰元年（公元1450年）瓦剌与明朝议和，八月送还明英宗。