太熙元年（290年），司马炽被封为豫章王。同年四月，晋武帝去世，太子司马衷即位，是为晋惠帝。晋惠帝在位期间*发的八王之*中，司马炽并未加入*事，并且行事低调，不太热衷于交结宾客，不涉足世事，爱好钻研史籍，在当时受到人们的称誉。
司马炽本人并无雄才大略，最初担任散骑常侍。永康二年（301年），赵王司马伦废黜晋惠帝时，司马炽的散骑常侍之职也被罢免，同年四月，晋惠帝复位后，改元永宁，司马炽任射声校尉，累迁车骑大将军、都督青州诸军事。永兴元年（304年），出任镇北大将军、都督邺城守诸军事。同年十二月二十四日，立司马炽为皇太弟。但是立司马炽为皇太弟，是由于成都王司马颖和河间王司马�J对立之下的结果，其实司马炽本人并没有权力的野心。
登基光熙元年十一月十八日（307年1月8日），东海王司马越*死晋惠帝，晋惠帝的皇后羊献容认为自己与皇太弟司马炽是嫂叔关系，不能当太后，于是催清河王司马覃入京即位，司马覃已经到了尚书阁，侍中华混等急召司马炽。十一月二十一日，司马炽即皇帝位，是为晋怀帝，实行大赦，尊皇后羊献容为惠皇后，住在弘训宫，追尊生母太妃王媛姬为皇太后，立妃梁氏为皇后。
司马炽即位次年，改元永嘉，司马越为太傅辅政，政局为司马越把持。在此期间，匈奴等少数民族也开始建立独立的**，其中刘渊已经自称汉帝，但是晋朝内部的权力斗争也日渐严重。永嘉五年（311年）正月，晋怀帝密诏苟��讨伐司马越，三月发布诏书讨伐，司马越于同月病死，众共推王衍为元帅。
四月，王衍遣军队在护送司马越灵柩回到东海封国时，与镇东大将军石勒的二万军队于苦县（今河南鹿邑）宁平城（河南郸城）作战，石勒纵骑围而射之，将士十余万人相践如山，全被歼灭，石勒焚烧司马越的灵枢。王衍被擒时，劝石勒建国称帝，以求苟活，但仍被石勒活埋，西晋最后一支主要兵力被消灭，已无可战之兵。
去世永嘉五年（311年）六月，刘渊之子刘聪的军队攻入洛阳，晋怀帝在逃往长安途中被俘，太子司马诠被*，史称“永嘉之*”。晋怀帝被送往平阳，刘聪任命晋怀帝为仪同三司，封会稽郡公。刘聪一次在宴会对晋怀帝说：“你为豫章王时，我曾经与王济到你那里，王济把我介绍给你，你说久闻我名。把你写的乐府歌给我看，说：u2018听说你很会写辞赋，试着帮我看看。u2019当时我和王济写的都是《盛德颂》，你很赞赏。又领着我在皇堂射箭，我得十二筹，你和王济都得九筹，你送给我柘弓、银研，你记得吗？”晋怀帝说：“我怎敢忘记，但恨当时没有早早地认识你的帝王之相。”刘聪说：“你家骨肉相残，怎么那么厉害？”晋怀帝说：“这大概不是人事，是上天的意思。大汉将应天意受命，所以为陛下互相驱除。况且我家如能奉行武皇大业，各家和睦，陛下怎么能得到天下！”到晚上才出来，刘聪把小刘贵人赐给晋怀帝，对他说：“这是名公刘殷的孙女，现特把她送给你做妻子，你应当善待她。”以刘氏为会稽国夫人。
建兴元年二月初一日（313年3月14日），晋怀帝在正月的朝会上被命令为斟酒的仆人，有晋朝旧臣号哭，令刘聪反感，不久刘聪用*酒**晋怀帝，享年三十岁，葬处不明。
为政举措 **永嘉元年（307年）正月初一日，晋怀帝实行大赦，并下令废除诛灭三族的刑法。
经济西晋在晋武帝在位时期，天下没有大的战事，赋税平均，百姓都安心从业而乐于他们的工作。晋惠帝以后，**教化衰落，到了晋怀帝在位的永嘉年间（307年�D311年），丧*更加厉害。雍州以东，百姓多数饥饿乏困，相互变卖儿女，奔走逃亡流离迁移的，多不胜数。幽、并、司、冀、秦、雍等六个州闹大蝗灾，草木以及牛马的毛都没有了。又遇到大流行病，加上饥荒。百姓又被强盗*害，漂流的*体布满河面，白骨遮蔽田野。
家族成员 父母父亲：晋武帝司马炎
母亲：中才人王媛姬（司马炽即位后，追尊为皇太后）
兄弟姐妹毗陵悼王司马轨
晋惠帝司马衷
秦献王司马柬
城阳怀王司马景
城阳殇王司马宪
楚隐王司马玮
东海冲王司马祗
始平哀王司马裕
淮南忠壮王司马允
新都王司马该
清河康王司马遐
长沙王司马�V
汝阴哀王司马谟
成都王司马颖
吴王司马晏
渤海殇王司马恢
代哀王司马演
平阳公主
新丰公主
阳平公主
武安公主
万年公主
常山公主
繁昌公主
后妃皇后梁兰璧
刘夫人
嗣子太子司马铨，司马炽兄清河康王司马遐之子。
趣闻轶事晋怀帝初生时，有嘉禾出现于豫章郡的南昌县。此前有望气者说“豫章有天子气”，以后晋怀帝做豫章王时封为皇太弟。在东宫时，谦虚恭顺，接引朝士，讲论书籍。
人物评价 总评晋怀帝即位之后，遵循旧制，与群臣到太极殿，使尚书郎读时令，又在东堂听群臣议论政事。在宴会时，也常与群官讨论政务考证经书典籍。
历代评价《晋书》：“帝冲素自守，门绝宾游，不交世事，专玩史籍，有誉于时。”
《晋书》：“怀佩玉玺，愍居黄屋。”
傅宣：“今日复见武帝之世矣！”
荀崧：“怀帝天姿清劭，少著英猷，若遭承平，足为守文佳主。而继惠帝扰*之后，东海专政，无幽厉之衅，而有流亡之*。”
史籍记载《晋书·卷五·帝纪第五》
《晋书·卷一百二·载记第二》