投资银行有四层含义：一，机构层次，是指作为金融市场中介机构的金融企业；二，行业层次，指投资银行的整个行业；三，业务层次，指投资银行所经营的业务；四，学科层次，是关于投资银行的理论和实务的学科。
在美国，层出不穷的新业务使人们索性将投资银行业称之为“投资银行家所从事的事业”！如果我们定义了投资银行业务，也就定义了投资银行。著名的投资银行家罗伯特•库恩（Robert Kuhn）：“投资银行业务是一个有机的过程——经常在变化、发展、进化，任何书籍都无法精确而详尽。”
Robert Kuhn对投资银行的四种定义：
对于投资银行定义，第二种较广义投资银行更加流行一些！
当前世界的投资银行主要有四种类型： 1、独立的专业性投资银行。这类投资银行在世界范围内广为存在，如高盛公司（与美林、摩根士丹利、花旗并成为全球四大投行）、美林证券（四大投行）、摩根·士丹利公司（四大投行）、野村证券等均属于此种类型，并且，它们都有各自擅长的专业方向。2、商业银行拥有的投资银行。这种形式的投资银行主要是商业银行对现存的投资银行通过兼并、收购、参股或建立自己的附属公司等形式从事投资银行业务。如瑞士信贷集团所属的瑞士信贷**波士顿银行（瑞士信贷**波士顿银行在2006年全球最大的十五家投资银行排名第四）等。3、全能性银行直接经营投资银行业务。这种类型的投资银行在从事投资银行业务的同时也从事一般的商业银行业务。如摩根大通银行（2017年6月，《2017年BrandZ最具价值全球品牌100强》公布，摩根大通银行排名第74位）4、 一些大型跨国公司兴办的财务公司。如美国通用公司创办的金融公司等。