1938年出生于波士顿的牛顿镇，父亲是鞋厂老板。三岁时就表现出惊人的数学天赋。
从牛顿高中毕业后，考入麻省理工学院数学系，师从著名数学家安布罗斯和辛格，大一时就达到了毕业生水平。
1958年获得学士学位，转到加州大学伯克利分校继续深造。1962年，24岁的他拿到博士学位，当年即被聘为哈佛大学数学系教授。
1964年，辞去教授职位，进入美国国防部下属的国防逻辑分析学会从事代码破解工作。
不久，由于反对越战，重回学术界，成为纽约州立石溪大学数学系主任，做了8年纯数学研究。
1974年，他和“微分几何之父”陈省身联合发表论文《典型群和几何不变式》，创立著名的Cherm-Simons理论。1976年，获得了5年颁发一次的维布伦奖金，这是美国数学界的最高荣誉。
詹姆斯・西蒙斯 - 传奇对冲王1977年，西蒙斯离开纽约州立石溪大学，创立了私人投资基金。最初他也采用基本面分析的方式，例如通过分析美联储货币政策和利率走向来判断市场价格走势。1988年3月西蒙斯成立了一只对冲基金Medallion，最初主要涉及期货交易。当年该基金盈利8.8%，而1989年则开始亏损，西蒙斯不得不在1989年6月份停止交易。在接下来的6个月中，西蒙斯和普林斯顿大学数学家HenryLarufer重新开发了交易策略，并从基本面分析转向数量分析。从此，西蒙斯转型为“模型先生”。 此后，这只基金屡创辉煌。1988年以来，Medallion年均回报率高达34%，这个数字较索罗斯等投资**同期的年均回报率要高出10个百分点，较同期标准普尔500指数的年均回报率则高出20多个百分点；从2002年底至2005年底，规模为50亿美元的Medallion已经为投资者支付了60多亿美元的回报。这个回报率是在扣除了5％的资产管理费和44％的投资收益分成以后得出的。值得一提的是，西蒙斯收取的这两项费用可能是对冲基金界最高的，相当于平均收费标准的两倍以上。
2005 年，西蒙斯宣布要成立一只规模可能高达1000亿美元的新基金，在华尔街轰动一时，要知道，这个数字几乎相当于全球对冲基金管理资产总额的十分之一。谈到新基金时，西蒙斯更加谨慎，他表示，和大奖章基金主要针对富有阶层不同，新基金的最低投资额为2000万美元，主要面向机构投资者，将通过下调收费来吸引投资；此外，新基金将偏重于投资美国股市，持有头寸超过一年――相对于大奖章的快速交易而言，新基金似乎开始坚持“买入并持有”的理念。 到2006年2月中旬，詹姆斯・西蒙斯还是筹集到了40亿美金，并表示将吸收更多的资金。公司同时向投资者承诺，一旦在任何时点基金运作出现疲弱的迹象，就将停止吸收新资金，届时新基金将不再继续增加到千亿美金的上限。 截至2006年8月，这只名为文艺复兴法人股票基金（Renaissance Institutional Equities Fund）的新基金，在同期标普500指数涨幅为4%的情况下录得了13％的增长。 西蒙斯目前的资产净值约为25亿美元。Renaissance旗下的核心业务──规模为50亿美元的Medallion对冲基金自1988年成立以来，年均回报率高达34%，堪称在此期间表现最佳的对冲基金。这个回报率已经扣除了5%的资产管理费以及44%的投资收益分成等费用因素，并且经过审计。Medallion收取的这两项费用是对冲基**均收费水平的两倍以上。 2005年，西蒙斯成为全球收入最高的对冲基金经理，净赚15亿美元，差不多是索罗斯的两倍；从1988年开始，他所掌管的大奖章基金年均回报率高达34％，15年来资产从未减少过。
詹姆斯・西蒙斯 - 成功之道“壁虎式”定量投资 与美国众多基金公司迥然不同。西蒙斯的公司里少有商学院高材生、华尔街投资分析老手，而是充斥着大量数学、统计学和自然科学博士。西蒙斯将他的数学理论背景巧妙运用于股票投资实战中。他通过计算机模型，大量筛选数十亿计单个数据资料，从中挑选出中意的证券买进、卖出。人们将西蒙斯的这种投资方式称为“定量投资”。通过计算机实现交易，也可以有效排除人为因素的干扰。 “与巴菲特价值投资长期持有的理念不同，西蒙斯这种投资方式更多集中于短线套利、频繁交易。就像壁虎，平时趴在墙上一动不动，一旦蚊子(机会)出现，迅速将其吃掉，然后重新回复平静，等待下一次机会的来临。”上海财经大学金融学院公司金融系主任李曜分析说。 定量投资让西蒙斯净赚15亿美元，成为全球收入最高的对冲基金经理，15亿的数字差不多是索罗斯的两倍。他所掌管的大奖章基金从成立开始，年均回报率高达38.5％，十几年来资产从未减少过。