秦汉时凡诸侯王�p列侯和各少数族的君长�o以及外国君主或使臣�o都被视为皇帝的宾客�o所以与此有关的事务多由大鸿胪掌管。如诸侯王�p列侯受封或其子息嗣位�o以及他们因有罪而夺爵�p削地�o都由大鸿胪经手处置。诸侯王进京朝见皇帝�o大鸿胪典掌礼仪�r诸侯王死亡�o大鸿胪遣使吊唁�o并草制诔策和谥号。臣属于汉的少数族君长�o在接受汉的封号或朝见皇帝时�o以及外国使臣来贡献等�o属于礼仪方面的事务�o都由大鸿胪承办。郡国派属吏到京师上计�o大鸿胪要为他们安排馆舍。大鸿胪秩为中二千石�o有丞。属官有行人�p译官�p别火三令�p丞�o武帝时改行人为大行。又设郡邸长�p丞�o主管各郡在京的邸舍。东汉时只留一大行�o余皆省去。大行之下有治礼郎四十七人�o专门管理各项具体的礼仪事务。
魏晋至明�p清�o大鸿胪职掌屡有变化。魏晋及北魏�o大鸿胪在掌一般殿廷礼仪的同时�o仅负责夺爵削地事务�o其余权力分归尚书省吏部�p礼部�p刑部。梁�p陈称鸿胪卿�o改掌赞导一般殿廷礼仪而不负责封爵事务。唐�p宋鸿胪卿恢复礼宾事务�o兼主皇室�p大臣之凶仪。金�p元不设此官。明代基本恢复梁�p陈之制�o鸿胪卿专掌一般殿廷礼仪。清代沿用不改�o宾客事务则转归理藩院管理。
著名的小乔,大乔的父亲桥公(即桥玄)的七世祖宗乔仁也曾担任过此官职.