李玉茹1924年7月出生于北京，1932年考入北京中华戏曲专科学校，工旦角，师承王瑶卿、梅兰芳、程砚秋等名家。1940年毕业后，组织“如意社”，自任社长并担任主要演员，先后与马连良、杨宝森、谭富英等名家合作演出。抗战胜利后，李玉茹定居上海，自1946年起在天蟾舞台与叶盛兰、李少春等以“十大头牌”
轮流挂牌演出。1947年，李玉茹参加周信芳**的“易俗社”，与周信芳、俞振飞等合作演出。上海解放后，李玉茹组建李玉茹京剧团，后并入上海京剧院并担任主要演员。生前任上海京剧院艺术顾问。
李玉茹是一位对京剧艺术的传承和发展做出杰出贡献的著名京剧艺术家。在70多年的艺术生涯中，与南北诸多名家合作。在《小放牛》、《梅妃》、 《红梅阁》等剧中塑造了众多杰出的舞台艺术形象。她为京剧艺术的传承呕心沥*，致力于对上海及各地京剧青年演员的培养，培育出一大批目前活跃于国内京剧舞台的优秀表演艺术人才。
1988年后，李玉茹因患肺癌多次住院治疗。在患病期间，仍刻苦写作，先后完成论文几十万字，创作长篇小说《小女人》，不久前撰写出版专著《李玉茹谈戏说艺》。逝世前，她还关注着汶川灾区的抗震救灾情况，委托身边的护理人员缴纳特殊党费三千元。
李玉茹生前留下遗愿：“去世后不开追悼会，不搞遗体告别仪式，不保留骨灰”。上海京剧院经与家属商议，戏剧界同仁将在近期举行“李玉茹先生追思会”，缅怀李玉茹先生的高尚品德和艺术成就。
李玉茹女士，因病于2008年7月11日9时51分在上海华东医院逝世，享年84岁。
李玉茹 - 艺术经历 如意社1940年毕业组织如意社，自任社长并担任主要演员，排演了《玉人美》 、《三妇艳》、《鸳鸯泪》 、《琥珀珠》、 《美人鱼》等新戏，于1941年春节来沪演出。
春节5天，李玉茹主演了《鸿鸾禧》；第七天起连续上演四场新剧《美人鱼》，饰妙华；接着上演《凤双飞》，前饰胡凤莲（即“渔婆旦”），后饰卢凤英（即“帐子旦”），经过20天的演出，誉满上海。接着又上演《鸳鸯泪》，前饰冯素蕙，后部反串小生饰杜文学，结果连场*满。36天期满后，观众欲罢不能，只好再加演12天，先演4场《鸳鸯泪》，垫演2场《美人鱼》，再续演5场《鸳鸯泪》，最后一场临别纪念戏，大轴是全体反串《法门寺》。这次为期1个半月的演出，奠定了李玉茹在上海的声誉。当时，梅兰芳正蓄须明志、息影舞台而闲居上海，李玉茹得到机会拜梅兰芳为师，梅兰芳亲自传授给她《奇双会》、 《霸王别姬》等戏；同时；她又拜赵桐珊（芙蓉草）为师，在花旦戏和刀马旦戏方面，得到赵桐珊的指导。1940年毕业后，也曾经拜荀慧生为师。
参加演出1942年应邀参加扶风社与马连良在黄金大戏院合演《苏武牧羊》 。
1944年起，又先后与叶盛兰、马富禄、袁世海、谭富英、言菊朋、李少春等合作演出过《翠屏山》、《战宛城》、《董小宛》、《赵五娘》、《潇湘夜雨》、《香妃恨》等戏。抗战胜利后，与言慧珠、童芷苓来到上海定居。
1946年在天蟾舞台与叶盛章、叶盛兰、李少春等以“十大头牌”为号召，轮流挂头牌，与郭元汾合演《二进宫》 ，与叶盛章、马富禄、高维廉等合演《武松与潘金莲》，与李少春、袁世海、高维廉、叶盛章等合演《美人鱼》、《百战兴唐》等剧；继而，在黄金大戏院与杨宝森合作演出。
1947年，参加周信芳**的“易俗社”，与俞振飞、高盛麟、裘盛戎等合作演出。
1948年，华艺影片公司拍摄了她主演的戏曲片《小放牛》。
1949年春，与周信芳合作在中国戏院演出，没演几场，周信芳因母病故而辍演，剧院让她顶梁继续演出，天天客满。
1950年她在上海自组李玉茹剧团，到各地巡回演出，1951年，中国戏曲剧影妇委会为筹募托儿所基金，于6月16日至18日假天蟾舞台举行联合大演出，李玉茹与言慧珠合作，演出《樊江关》。
1953年，参加华东戏曲研究院实验京剧团，又师承黄桂秋。排演新编剧《白蛇传》 、《三姐下凡》、《铸剑》、《玉簪记》等赴各地巡回演出。
1954年在上海参加华东地区戏曲观摩演出，她因在《铸剑》中饰莫邪而获会演一等演员奖，同时还主演了《拾玉镯》、《小放牛》等剧。
1955年合并进上海京剧院，任主要演员。该年毛泽东**到上海，在京剧晚会上，她与俞振飞合作演出《断桥》。
1956年，她在上海京剧院排演了《玉簪记》，并在上海电影制片厂摄制的彩色戏曲片《宋士杰》中与周信芳合作，饰演杨素贞。
1959年，上海京剧院将梆子的传统戏《红梅园》、《李慧娘》改编成京剧，由李玉茹主演，在表演中，她吸取了川剧、秦腔等剧种的长处，并和京剧传统程式融汇起来，浑然一体，不着痕迹。在“见场”一场里，她还大胆地吸取了芭蕾舞的“托举”、“站人”等技巧，丰富了京剧的表演艺术。
1960年，李玉茹在改编程派名剧《梅妃》时，继承了程派的唱腔艺术长处，又巧妙地融合了梅派庄重、浑厚、华贵、委婉的特点，并根据自己的条件，努力表现人物的内心活动，深受观众的赞赏。同年，她还在根据传统折子戏《百花赠剑》改编的《百花公主》一剧中饰演百花公主，她将原戏中唱的“吹腔”改为“皮黄”，并且把“吹腔”的优点融化在“皮黄”当中，同时还吸取了长靠武生的许多技巧及花脸用的“硬抢背”等，使所饰人物的形象更为丰富完整。
1979年8至9月间，她随上海京剧团出访西欧，演出了《贵妃醉酒》，饰演杨贵妃。
20世纪80年代初，她排演了根据日本歌舞伎改编的京剧《镜狮子》，饰演弥生，促进了中日文化的交流。演出于京、津、沪、宁、汉各地，均受欢迎。
李玉茹 - 艺术特色她的扮相俊秀端庄，嗓音清朗浑厚，演唱声情并茂，功底深厚，戏路宽广，表演细腻传神。
李玉茹 - 演出剧目主要有：《穆桂英》、《王宝钏》、 《大英杰烈》 、《十三妹》、《三妇艳》、《花筵赚》、《鸳鸯泪》、《凤双飞》、《美人鱼》、《琥珀珠》、《苏武牧羊》、《潇湘夜雨》、《董小宛》、 《赵五娘》 、《香妃恨》、《审椅子》、《日月雌雄镖》、《梅妃》、《镜狮子》、《青丝恨》《拾玉镯》、《小放牛》、《贵妃醉酒》、《宇宙锋》等，及新编剧目《白蛇传》、《唐赛儿》等。