1930年进嵊县崇仁镇高升舞台科班，与筱丹桂、商芳臣、贾灵凤、裘大官等同科学戏。1年半后，班主裘光贤领着她们边演边学，曾到嵊县黄泽镇和富阳、新登镇等地演出，学会了《百花台》、《赵五娘》、《玉蜻蜓》和京戏《李逵大闹忠义堂》等戏。刚学戏老生、小丑和老旦等行当都演过。1935年满师后，去姚水娟的龙凤舞台当客师。1938年夏，参加"**舞台"到上海演出，工老旦，先后在上海长乐剧场和大中华剧场等处演出。1941年参加丹桂剧团。她在《敌魂花影》中母亲训子的唱段被灌成唱片。1947年加入玉兰剧团，参加《香笺泪》、《国破山河在》等剧的演出。1952年7月参加中国人民***总政文工团越剧队。1953年春，参加中国人民志愿军停战谈判代表团**部文工队，在朝鲜前线为中朝人民子弟兵演出，荣获朝鲜民主主义人民共和国军功章。1954年春随团回上海，一直是上海越剧院的主要老旦演员。演戏经验丰富，演技老到，在越剧界有"老旦王"之誉。在《碧玉簪》中饰陆氏，以略带夸张诙谐的表演，成功地塑造了一个好婆婆的形象。他那段"手心手背都是肉"的唱腔，轻松风趣，深受观众喜爱。曾在舞台剧和电影《红楼梦》中饰贾母，《祥林嫂》中饰祥林娘，《追鱼》中饰金夫人，均获好评。善于根据不同的人物设计唱腔，塑造多种人物而不雷同。从平民百姓出身的陆氏到豪门贵族的贾母，从《珍珠塔》中势利的方朵花到《孟丽君》中高贵至尊的国太，都演得神态各异，给人留下深刻的印象。
2016年12月23日，周宝奎因病去世，享年96岁。
艺术传人陈少君，王铧丽、周燕儿，张陆琴，吴玲珠 ，丁铭焱 ，汤瑶萍 ，筱宝奎，俞会珍，朱洋等。