张四维出生于山西盐商世家，父亲为蒲州豪贾，早年即外出经商，足迹半天下，舅父 王崇古官居兵部尚书、陕西总督，善谈兵事，四维受其影响，亦熟知边防事务。四维生而颖异，年十五举秀才，名列优等，督学刘某甚奇，称其必为国家栋梁。嘉靖二十八年（1549）乡试，以第二名中举。三十二年（1553）中进士，因其文章、书法兼优，入翰林院为**名庶吉士。三十四年（1555）授翰林院编修。
初入仕途嘉靖四十一年（1562）和四十四年（1565）两充会试、同考官，分摹《 永乐大典》副本。此时四维闭门读书，穷诣博览，深思考究，颇有成就。代袁文荣起草策士文牍，通古博今，计谋高明，被誉为“真博物君子”；为徐文贞考订国策大计，对各种策论，陈述利害，理据充分，博得好评，对参政很有价值。隆庆元年（1567），《永乐大典》副本录成，升右春坊右中元。皇帝首御讲幄，以四维充任经筵日讲官，他尽心答对，多所发挥，皇帝常竦意听之。同年主持顺天 乡试，不久升为左春坊左谕德兼翰林院侍读。
张四维不仅擅长文辞，明习时事，而且风流*洒，才智过人。他与杨博是同乡，又是王崇古的外甥，杨、王二人久守边陲，善谈兵事，受其影响，四维亦熟知边防事务，为首辅高拱所器重。高拱掌管吏部，于隆庆三年（1569）破格提拔他为翰林院学士，升任吏部右侍郎，参与朝政。四年（1570）十月，侵扰边疆的蒙古把汉那吉归降朝廷，总督宣大、山西军务的王崇古将此事上奏朝堂时，朝议纷纷，相持不决。四维竭力支持高拱、张居正同鞑靼首领俺答和好的主张，遂使和议成功，边民通商贸易，发展经济。高拱重其才，旋转升他为吏部左侍郎。因四维办事从快从急，要求严格，竟受到同事的猜忌，从中干扰，使其无奈，自请辞职，以疾乞归。六年（1572）春，皇帝出阁讲学，召四维充任 东宫侍班官，协力詹事府，后即掌管府事兼教庶吉士。同年夏，穆宗死，张居正逐除高拱，代为首辅，招四维复引疾归。
为官经历万历二年（1574）明神宗诏四维以原官，仍掌管詹事府事，充任《世庙实录》副总裁。肃皇帝在位长久，章牍浩繁，诸司档案资料缺轶。四维极力搜集整理，自嘉靖十年以后的朝章、军务、国赋、人事等资料，皆井然具备，深得张居正的赏识。万历三年（1575）三月，居正请增置阁臣，引荐四维出任礼部尚书兼东阁大学士，入阁参预机务。四维侍皇帝讲读于便殿，神宗以其器度不凡，赐予“一德和衷”四个大字。四年（1576）充任重修《会典》总裁官。五年（1577）主持会试，肃皇帝《实录》成，加太子太保，晋文渊阁大学士。六年（1578）春，主持神宗婚礼，劳加少保，晋武英殿大学士。八年（1580）一品满考，加柱国少傅兼太子太傅。十年（1582）以决策功，晋兼太子太师。
张居正主持国事之初，军政财坏，国库空虚，农民起义此伏彼起，危机严重。四维极力支持张居正的一切政令主张和改革措施，执行“得盗即斩”的镇压手段，推行“一条鞭法”赋税制度，裁汰冗员，减少支出，防御鞑靼，浚治黄淮等，并且取得成效。
万历十年，张居正死，四维即为首辅，累官加至少师、吏部尚书、中极殿大学士。张居正执政时，以严刑峻法治理朝事，但亦结怨甚多。反对居正的人，遂与宦官内外**，朝议鼎沸，政令难行。四维见怨恨居正的人甚多，决定以宽大从事，安定人心，遂乘神宗生子之际，劝皇帝放宽政策，荡涤繁苛，施惠天下，并使受居正排挤或罢官的重要人物复职。
反对朝政朝政稍变，言路始开。但宦官依然骄横，司礼太监冯保因两宫徽号封己为伯事，受到四维极力反对，即谓四维与吏部尚书王国光同乡相厚，进行诬陷，唆使使御史曹一夔劾国光，并向四维发难，神宗怒斥他：“元辅忠臣，御史何得妄言。”御史 张问达复劾，被降职调出。后四维门生 李植与言官共同上疏揭发冯保罪状，神宗震怒，晓谕四维拟旨：“奴辈盗我威福，久其急诛之”。于是 冯保及其党羽皆逐，朝事大变。四维居恒简重，至临大事、决大疑，迎刃而力断，志在扶危定倾，安利国家。一次云南给朝廷输送贡金误期，神宗欲加罪地方官吏，经四维上疏而止。又诏取云南旧贮矿银二十万两，他又谏止。神宗欲下诏江西制陶瓷器物十余万件，而且要求样式奇巧，难以完成，四维又极力谏止。
*病而亡万历十一年（1583）其父嵋川公亡，四维将归里服丧，辞朝廷于 文华殿，劝神宗以法祖、孝亲、讲学、勤政、清心、寡欲、惜财、爱民，保终如始。四维带病匍匐奔丧，日夜兼程，废寝忘食，道病几殆。刚至家，后母 胡夫人亦亡，两弟又亡，悲痛交集，带病致哀服丧。十三年（1585）十月，四维服丧将满，病殁于家。神宗闻卒震悼，辍一日视朝，遣官治葬事，赠太师，谥文毅。
史料记载张四维，字子维，蒲州人。 嘉靖三十二年进士。改庶吉士，授编修。隆庆初，进右中允，直经筵，寻迁左谕德。四维倜傥有才智，明习时事。杨博、王崇古久历边陲，善谈兵。四维，博 同里而崇古姊子也，以故亦习知边务。高拱深器之。拱掌吏部，超擢 翰林学士。甫两月，拜吏部右侍郎。俺答封贡议起，朝右持不决。四维为交关于拱，款事遂成。拱益才四维，四维亦干进不已，朝士颇有疾之者。御史 郜永春视盐河东，言盐法之坏由势要横行，大商专利，指四维、崇古为势要，四维父、崇古弟为大商。四维奏辨，因乞去。拱力护之，温诏慰留焉。
初， 赵贞吉去位，拱欲援四维入阁，而 殷士儋夤缘得之，诸人遂相构。及御史赵应龙劾士儋，士儋未去，言路复有劾四维者。四维已进左侍郎，不得已引去，无何士儋亦去。东宫出阁，召四维充侍班官。给事中曹大野言四维贿拱得召，四维驰疏辨，求罢。帝不许，趣入朝。未至而穆宗崩，拱罢政，张居正当国，复移疾归。
四维家素封，岁时馈问居正不绝。 武清伯李伟，慈圣太后父也，故籍山西，四维结为援。万历二年，复召掌詹事府。三月，居正请增置阁臣，引荐四维，冯保亦与善，遂以礼部尚书兼东阁大学士入赞机务。当是时，政事一决居正。居正无所推让，视同列蔑如也。四维由居正进，谨事之，不敢相可否，随其后，拜赐进官而已。居正卒，四维始当国。累加至少师、吏部尚书、中极殿大学士。
初，四维曲事居正，积不能堪，拟旨不尽如居正意，居正亦渐恶之。既得政，知中外积苦居正，欲大收人心。会皇子生，颁诏天下，疏言：「今法纪修明，海宇宁谧，足称治平。而文武诸臣，不达朝廷励精本意，务为促急烦碎，致征敛无艺，政令乖舛，中外嚣然，丧其乐生之心。诚宜及此 大庆，荡涤烦苛，弘敷惠泽，俾四海�A黎，咸戴帝德，此固人心培国脉之要术也。」帝嘉纳之。自是，朝政稍变，言路亦发舒，诋居正时事。于是居正党大惧。 王篆、曾省吾辈，厚结 申时行以为助。而冯保欲因两宫徽号封己为伯，恶四维持之。篆、省吾知之，厚贿保，数短四维；而使所善御史曹一夔劾吏部尚书王国光媚四维，拔其中表弟 王谦为吏部主事。时行遂拟旨罢国光，并谪谦。四维以帝慰留，复起视事。命甫下，御史张问达复劾四维。四维窘，求保心腹徐爵、张大受贿保，保意稍解。时行乃谪问达于外，以安 四维。四维以时行与谋也，卒衔之。已而中官 张诚谮保，保眷大衰，四维乃授意门生李植辈发保奸状。保及篆、省吾皆逐，朝事一大变。于是四维稍汲引海内正人为居正所沉抑者。虽未即尽登用，然力反前事，时望颇属焉。云南贡金后期，帝欲罪守土官，又诏取云南旧贮矿银二十万，皆以四维言而止。寻以父丧归。服将阕，卒。赠太师，谥文毅。
子泰徵、甲徵皆四维柄政时举进士。泰徵累官 湖广参政，甲徵工部郎中。