吴敬梓在《儒林外史》中塑造了沈琼枝这个具有妇女个性解放意识的光辉形象，这个形象虽占整个《儒林外史》中的篇幅不多，只出现在了第四十、四十一回中，但其鲜明的个性特征，可爱可敬的灵魂在读者心中留下了深刻的印象，而且她在叛逆女性的文学画廊里也占有一席之地。
详细信息作者首先将沈琼枝置于待嫁的位子上，沈父沈大年本以为会将女儿明媒正娶，等着宋家择吉过门。但后来发现光景不对，宋家大模大样地要将沈琼枝直接抬到府里去，这不像要将她待为正室的样子，沈父沈大年知道事情不妙，就问女儿:“这门亲事，还是就得就不得？女儿，你也须自己主张。”沈琼枝道：“爹爹，你请放心，我家又不曾写立文书，得他身价，为什么肯伏低做小！他既如此排场，爹爹若是和他吵闹起来，倒反被外人议论。我而今乘轿子，抬到他家去，看他怎样待我。” 这是沈琼枝出场后的**句话，从这精炼的几句话中，我们不仅可以看到一位精明干练的女子，而且从中看出了沈的有勇有谋，她要将一切事情原委弄个究竟后再做打算，看出了她的反抗斗争不是莽撞糊涂的瞎闹一气，而是明白就理的为人格独立和尊严而进行的斗争。
展现她进府下轿后，没有新嫁娘的故作羞怯之态，而是以一通责难审问之词给宋为富当作“见面礼”：“请你家老爷出来！我常州姓沈的，不是什么低三下四的人家！你既要娶我，怎的不张灯结彩、择吉过门？把我悄悄地抬了来，当作娶妾的一般光景。我且不问他要别的，只叫他把我父亲写的婚书拿出来与我看，我就没得说了。”这锋芒毕露、英气逼人的一席话充分展示了她泼辣、直爽的大侠风范，也表现出了她敢于反抗善于反抗的特征。她面对宋为富的**行径不是无赖地撒泼，也不是无理地谩骂，而是用证据来反抗宋为富的婚姻“诈*”行为，她要求宋拿出婚书当面对质，这就让荒*无度的宋为富*露出了胆小怕事、懦弱虚伪的本性，他不敢与沈琼枝直接较量，只好吩咐下人“向那新娘说u2018老爷今日不在，新娘权且进房去……u2019”面对盐商的不肯出现，沈琼枝自知与宋的对质已不可能，她倒也没有*了手脚，而是不慌不忙不吵不闹地径自安顿了下来，这不是苟且屈从，而是一种以退为进的明智战略，她要待机行事，一旦发现父亲在外申冤，知县被宋为富买通而败诉，并被押解回常州时，她的行动又开始了，她便将房中金银首饰打了个包袱作盘缠，扮作小老妈模样，买通了丫环，趁夜出逃。她的逃婚还真有点孙悟空大闹天宫的戏谑意味，侠女所具有的那种豪放不羁的性格在这时又得到了充分的展现。
救赎她不知以后的命运如何，但她仍能活得从容镇定，面对命运的戏弄，她没有像懦夫那样一蹶不振，也没有企图过着盲目、无所适从的生活。侠女都是乐观的，她们的生命都有着既定的目标，她们相信自己有力量改变命运，拯救命运。只是沈与我们普遍意义上认为的侠女不同的是，她不是怀着替天行道、拯救苍生的使命去奔赴人生的，她是以一种自救的心态与命运抗争的，她的行为包含了她对当时社会清醒地认识：要拯救自己不要企图靠那个混浊不堪是非不分的社会，只有靠自己的力量去拼、去赌，才算是解救自己的唯一出路。
评价书中将沈的大胆泼辣表现得淋漓尽致，但对她的外貌倒是着墨不多，我们再回头审视一下这位侠女的样貌。在书中第四十回，我们所获关于沈样貌的信息并不多，唯一的一个还是从宋为富丫环口中得知的：“新娘人物倒生得标致，只是样子觉得惫懒……”我们再从封建社会“娶妻娶德，娶妾娶貌”的男子婚姻观念中来看，也不难推断出琼枝的美丽。
沈琼枝为何要远离锦衣玉食的生活而选择风雨飘摇的生活？这值得我们深思。在《儒林外史》中同样具有抗争意识的还有很多人，但我们却有截然不同的两种感受。比如王太太，她有所谓“喇子”的名声，也就是泼皮、无赖，她性子颇不温和，也是位不好惹的女子，但她显得庸俗可恶，她抗争的目的不过是贪图享乐而已。书中写道：“他每日睡到中午才醒来，横草不拿，竖草不拈。每日要吃八分银子*……”而琼枝的抗争却是为尊严而战，源于她不堪忍受小妾身份的思想，源于她不愿以张耳之妻侍外黄佣奴的情感，这些使她感到从观念到情感都受到了侮辱。安逸的生活大多数人都不会嫌弃，但如果要用尊严去换取，琼枝绝做不到。
对比如果说琼枝不愿做妾、从宋家逃出是源于她家庭生活中的自尊，那么她逃到南京后只靠手艺与才艺自养，而不是以色自养则说明了她社会生活中的自尊。于是她依靠双手去博取个人的生存土壤与天空，可能会有荆棘，会有汗水，可她义无反顾。当时那种社会根本容不下一个单身的年轻女子在外抛头露面，她的正当营生令她不是被一般市井之徒当作“倚门之娼”，就是疑作“江湖之盗”，更有不少恶棍企图去占些便宜，就连可以算是正人君子的武书也以为沈是挂招牌来掩人耳目，实际上是走“私门”的。可见当时社会虽处在明末清初资本主义生产关系开始萌芽的阶段，这种环境为沈琼枝追求个性解放的理想提供了必要的土壤，然而这种土壤是贫瘠的，社会还没有完全能够包容男女平等的力量，沈琼枝自尊追求因此而遭到更多更汹涌的**浪潮，她必须通过奋力的抵抗，义无反顾的前进才能使自己免于被这股巨浪吞噬。
精神面对市井无赖的戏弄，地方喇子的讹诈，沈毅然将她的伶牙俐齿、泼辣怒骂当作她维护自身尊严的武器。可想而知，她一方面要精心地做着自己的小买卖维持生计，一方面好要时时提防着恶势力，生活可真不易。相比较《诗经・七月》里的“女心伤悲，殆及公子同归”，她更有勇气面对社会的恶势力，她更具有顽强的生命力。她的怒骂不仅仅是针对“玩狎”她的市井恶少，而且她敢惹惯于在百姓面前作威作福的公差。在公差将她从杜少卿家中押至衙门途中，差人想从沈那讹点钱赚点外快时，她理都不理，令差人无可奈何。在两公差押送她去江都的途中，差人再次问沈琼枝要钱，对方态度越蛮横，她的锋芒就越尖利，她的态度坚决而从容：“我便不给你钱，你敢怎么样！”这句话掷地有声，并将差人打了个“仰八叉”，这种对恶势力敢于斗争的精神真是让人肃然起敬。
举例沈琼枝虽有侠女般的豪迈，但也不乏淑女般的知书达理。当她得知前来拜访她的两位名士正是杜少卿和武正字时，她并没有立即求救，而是以含蓄的口吻去试探：“不知先生是客居在此，还是和夫人也同在南京”，当她得知杜少卿家住南京时，她才提出“既如此，我就到府上去拜谒夫人，好将心事细说”这是为什么呢？这就是她知书达理、处身自重之所在了。因为他们当时正处在人来人往的闹市街口，如若她当场向杜少卿求救，以当时的社会观念，难免会让杜少卿有贪色救美之嫌。沈琼枝自知杜少卿是“海内豪侠、千秋快士”（迟衡山先生给杜下的评语），自然不会因世俗观念而不帮助自己，但为了考虑杜少卿的英名不能因自己而遭到一丝一毫的玷污，所以要确定杜夫人也在南京后，才愿去府邸求救。而且，她并非和杜少卿等一起来到杜家，而是杜武二人先回杜府，少顷，琼枝才坐了轿子到达。她的这种细心周到、顾全他人的处事作风也是很值得我们去学习的。待到和杜夫人见了面，她便把盐商*她做妾，她拐了东西逃走的话说了一遍，杜少卿听后不禁感慨道：“盐商富贵奢华，多少士大夫见了就销魂夺魄，你一个弱女子，视入土芥，这就可敬的极了！”的确，当沈琼枝来到宋家时，也确实见到了他家的奢华：“……三间楠木厅，一个大院落，堆满了太湖石的山子。沿着那山石走到左边一个小巷，进入一个花园内。竹树交加，亭台轩场轩敞，一个极宽的金鱼池”但此时她并没有被这富贵所打动，反而产生了对宋商的极度鄙夷，她心里暗说道：“这样极幽的所在，料想彼人也不会鉴赏”。沈一眼就看穿了宋为富是在故作风雅，这些话是她对宋为富情趣、修养的极度蔑视和正确评价。可见，在沈琼枝的内心，钱财不是很重要的，她看重的是内在的旨趣、修养。这一点，我们在后文也可以看出，当沈被押至知县府衙，被问及逃婚原因时，沈铿锵有力、掷地有声地回答：“怎肯把一个张耳之妻去事外黄佣奴？”
相关在我看来，封建时代的女子好像总是把自己的命运依附在男子的身上，不管是安于命运的鲁小姐，还是善于反抗的众多女性，她们的生命之花好像只为爱情而开放，于是在爱情被隔离、被贱卖、被误解之后便放弃生命，她们的反抗看似决绝的，然而它又是脆弱的。而琼枝却凭借着自己的力量主宰着自己的命运，她在南京孑然一身，追求的是个性解放。她的“活”比“死”更需要勇气和力量，她的行为正如一百多年后的鲁迅在《故乡》中所说的：“其实地上本没有路，走的人多了，也变成了路”，“他们应该有新的生活，为我们所未经生活过的”。她独立美好的人格没有被三纲、五常、三从、四德之类的清规戒律所吞噬，而是在不断的斗争中毅然挺立。