杨立新成长的年代，是充满英雄的年代：李玉和、小常宝、杨子荣、江水英……榜样的力量是无穷的，杨立新打小时时萦绕于心的两大志愿就是：要么当兵，要么做演员。要当兵是因为看过《小兵张嘎》 、 《地雷战》、《鸡毛信》这些把战争场面描写得饶有趣味的电影之后，杨立新顿感生活在战争年代实在够**，相比之下和平的日子太嫌寡淡，考虑到亲历战争的可能性不大，所以第二志愿便毅然选择了当演员，丝毫没有成名成星的名利思想，完全出于想经历一番战争场面的天真念头。
1974年，16岁的杨立新看到了北京人艺（当时的“北京话剧团”）演员班招生的海报，便背着家人偷偷去报考，朗诵了《西沙组歌》的序歌，当时的杨立新还没变完声，结果主考老师没点头。不久，曲艺曲剧团又到各校招人，杨立新所在的147中把他推荐给了剧团，杨立新挺给面子去考了，可心里却早打好了主意：考上了也不去，因为他不想说一辈子快板，结果非常戏剧性：曲剧团的老师认为杨立新的嗓子条件虽不够好，但颇具表演潜质，不做演员可惜了，又向话剧团做了推荐，于是杨立新再次来到北京人艺。当时的主考老师是林连昆，杨立新按要求跟林老师流利地对了一折《智取威虎山》 ，就这么如愿以偿当成演员了。
杨立新 - 演艺生涯 在藏龙卧虎的北京人艺，杨立新面对的是一个接一个的小角色，由于角色小，导演阐述就少，剧本交待的背景材料也简单，这反而为他开动脑筋、扩充丰富角色提供了广阔天地。杨立新是个善于“着色”演员，他通过用心揣摩角色的行为逻辑、结合与同台演员的交流，尽量使每个小角色也有立体感也有光彩。逐渐地，杨立新练就出“没戏找戏”的功夫。找戏并不是抢戏，许多由他自己为人物设计的细节令导演也拍案叫绝。最令人津津乐道的小角色是杨立新在《哗变》中扮演的出场仅有六分钟的军医伯德。剧中的伯德医生只有一场戏――作为一名医学权威被传出庭，向法庭提供“人在什么情况下才能丧失理智”的专业说明。舞台上，出场时的伯德自信、矜持，出语字斟句酌，风度温文尔雅，很为自己的医学知识而得意，但在律师的层层诘问、步步紧逼之下，渐渐*了方寸，无法自圆其说，出庭时的风度已经荡然无存，代之以自作聪明反被愚弄的狼狈。杨立新惟妙惟肖地演出了人物心理和情绪变化的层次和节奏，他设计的几次摘*眼镜的动作也很传神，观众的掌声和笑声证明了杨立新的成功，就连美国导演赫斯顿也没想到这个角色在中国观众中引起这么大的兴趣，因而对杨立新表示格外满意。迎着渐渐热烈的掌声，杨立新又将视野转向**，在《半边楼》 《我爱我家》 《海瑞》等**剧中成功塑造了众多鲜明的人物形象，给观众留下了深刻印象，也为自己的艺途开拓出一片亮丽天地。
2002年，杨立新担任了人艺演员队队长，此时他正在紧张排演主旋律话剧《万家灯火》 ，这是他**次在新创话剧中挑梁主演，而他所扮演的角色又是正剧中最难扮演的正面形象。对于这次考验，杨立新已经是成竹在胸，拥有了诸多人生感悟，具备了塑造人物的心理贮备，杨立新从容应对，将一个苦干实干又不失幽默感的基层干部形象塑造得可信可爱，得到了观众和专家的一致认可。2002年，经历了艺途28年的辛苦跋涉，杨立新终于赢得了幸运之神的眷顾，他因为成功塑造了话剧《天下**楼》的卢孟实和《万家灯火》中的“田政府”而荣获第二十届梅花奖。
杨立新 - 主要作品话剧：
77年话剧《万水千山》中饰敌副官 86年话剧《茶馆》中饰群众，茶客 78年话剧《老师啊老师》中饰谢飞 87年话剧《蜕变》中饰孔秋萍 79年话剧《三月雪》中饰甄爱民 88年话剧《天下**楼》饰唐茂昌 80年话剧《故都春晓》中杨副官 88年话剧《哗变》中饰伯德医生 80年话剧《悭吝人》中勃兰达瓦 88年话剧《太平湖》中饰警察 80年话剧《日出》中饰方达生 90年话剧《田野，田野》七老爷子 82年话剧《谁是强者》中饰赵新长 90年话剧《幽默短剧集锦》中饰黄永琪，天津球迷乙 82年话剧《不尽长江》中丁志军 91年话剧《海鸥》中饰麦德维坚柯 82年话剧《贵妇还乡》中男人丙 93年话剧《鸟人》中饰查理 82年话剧《*起萧墙》中郭小城 94年话剧《阮玲玉》中饰张四达 84年话剧《流浪艺人》中米蒂克 95年话剧《北京大爷》中饰欧日华 85年话剧《小井胡同》中小力笨 99年话剧《茶馆》中饰秦仲义 85年话剧《野人》中饰梁队长 01年话剧《蔡文姬》中饰周进 02年话剧《万家灯火》中田政府 01年话剧《天下**楼》中饰卢孟实 电视剧： 84年电视剧《末代皇帝》中饰光绪皇帝 92年电视剧《半边楼》中饰呼延东 94年电视剧《我爱我家》中饰贾志国 95年电视剧《东周列国》中饰齐桓公 95年电视剧《我爱我家》中饰贾志国 97年电视剧《突围》中饰肖哲 99年电视剧《海瑞罢官》中饰海瑞 2000年电视剧《明星制造》 02年电视剧《欲海警魂》等 电影： 《愁眉笑脸》 、 《甲方乙方》 杨立新 - 所获奖项1990年 “云燕杯”青年演员进步奖。
1995年电视剧《走出黄土地》被评为1994年度精神文明建设“五个一工程入选作品”，杨立新在该剧中担任主要演员。
2002年荣获首届北京市中青年“德艺双馨”奖 。
2003年4月 荣获第二十届梅花奖。
2010年北京青少年公益电影节青少年最喜爱的男演员奖。
2011年6月23日下午，北京人民艺术剧院和方正文化艺术发展基金年度颁奖典礼在首都剧场大厅隆重举行，杨立新获观众喜爱的演员奖。
2011年8月11日，中国电影表演艺术学会第十三届学会奖(金凤凰奖)在青岛开发区凤凰岛揭晓，荣获本届“学会奖”。
杨立新 - 为电影配音很多人是通过电视剧《我爱我家》结识杨立新的，其实，风靡海内外的由张国荣主演的电影《霸王别姬》 ，也有杨立新的“声影”，不是身影。很多观众至今还不知道这个小秘密：电影《霸王别姬》中张国荣的每一句台词，都是杨立新所配。
由陈凯歌导演，张国荣、张丰毅、巩俐、葛优等出演的《霸王别姬》，当时在做后期时，遇到一个特大的难题，就是张国荣的语言怎么办？《霸王别姬》里张国荣扮演的程蝶衣，是一个唱京剧的演员，这要求张国荣必须讲标准的普通话，为此张国荣提前3个月到北京练普通话。但后来发现张国荣的口音广味太浓，跟扮演童年程蝶衣的小演员的京腔，相距甚远。后来，英达向剧组推荐了杨立新。他把该片的录像带拿回家仔细看了两天，主要是研究与程蝶衣搭戏角色的台词、语调、神态等，第三天就上了录音场。为了表现张国荣沙哑的声音，杨立新配音时全部是仰着脖子说话。配音时难度很大，因为杨立新没到过拍摄现场，没见过张国荣本人，只能看着胶片配。后来大家看到，那么惟妙惟肖，应该有杨立新的一大功劳。
杨立新给《霸王别姬》张国荣配音的事，外界知道的人不多，其中一个主要原因就是《霸王别姬》的字幕中根本没有杨立新的名字。其实配音之前，杨立新就答应了剧组不打他的名字，因为《霸王别姬》要考虑参加一些国际电影节评奖，杨立新对电影上署名之事毫不计较。
杨立新 - 平凡生活生活中的杨立新随和热情，从小的磨练使得杨立新干得一手好家务，修理缝补、煎炒烹炸样样拿得起。记得原先他住在人艺也是“半边楼”的宿舍里，每到中午就可以听到他摆弄锅勺的兵乓声，随之而来的就是一阵菜香，有些家远的演员，中午总爱在他那儿蹭一口。现在大家的居住条件有了显著改变，可是杨立新的好人缘并没变。
生活中杨立新特别爱帮助朋友，其中的一件大事是，为中国**和话剧做出巨大贡献的事儿，就是掩护徐帆从武汉偷偷溜上北京考中戏，帮助联系学校，帮助与徐帆父母联系，顺带做其父母的思想工作，那时徐帆父母在武汉京剧院，舍不得帆子小小年纪一人独自北上。徐帆果然考上了，果然出息了，还果然小刚了，杨立新大哥的帮助是功不可没的。
杨立新在感情上是个老实人，在家人的眼里，他既是家里的靠山，又常靠他不到。杨夫人刚生孩子时正巧碰到《半边楼》开演，他只好让坐月子的老婆独自照顾孩子和老人。好脾气又善解人意的杨立新偶尔也会“惹毛”老婆，一到这个时候，就会买个衣服送个礼物什么的哄老婆开心。不过行事低调的他在接受采访时从不愿意说自己的私生活，最多一句“我就一老母、一媳妇、一儿子，所有的一切都是为了他们”。
杨立新 - 个人评价在演员队伍里，杨立新属于不会拿派不擅作秀之列，而且论相貌比气质，他也缺少一出场就能晃人眼的先天条件，但是杨立新具备最可宝贵的恒心、耐心和进取心。杨立新作为演员最大特点是主动参与创作，肯用脑，肯动心，爱提为什么，爱琢磨怎么办。也正是在一次次对自己的提问和“刁难”过程中，他摸索到了表演艺术的窍门。杨立新常说自己是个笨人，不属于灵气四溢的天才型演员，只不过是比别人多动了一些脑筋、多下了一番苦功。他始终信奉，做戏如同做人，无数艺术家穷其一生实践着这个真理，杨立新也不例外。