生于1936年的周采芹祖籍浙江慈溪。她常年生活在海外，父亲是著名京剧表演艺术家周信芳，16岁那年，她被送到英国皇家戏剧学院学习，成为该校的首位华裔学生。
1953年隆冬，周采芹初到伦敦，成为英国皇家剧院的**位中国学生，而她的父亲周信芳正奔赴冰天雪地的朝鲜，去慰问志愿军，从上海寄来的家信中经常夹带着父亲获得各种荣誉的剪报。
厚重的假睫毛、浓密的黑发、裹住腰肢的高开叉旗袍，是周采芹的1960年代，她是伦敦西区和百老汇的“中国娃娃”。在鸡尾酒会上，高大的美国妇人会指着她说：“她是一个多么可爱的小中国娃娃！我真想把她带回家，放在壁炉台上！”
美国妇人*怕不知道，“小中国娃娃”在伦敦戏剧圈的另外一个诨名是“身高一米五的炸弹”。
一切皆因苏丝黄而起。从1959年11月开始，因为在《苏丝黄的世界》中演一位名为苏丝黄的香港**，周采芹的艺名“采芹”在伦敦西区威尔士剧院的灯箱广告上闪烁了两年。《苏丝黄的世界》原本是英国畅销书作家李察.梅臣的一本小说，被改编成舞台剧后，从百老汇演到了伦敦西区。
伦敦主流戏剧圈对《苏丝黄的世界》评价并不高，但对周采芹却另眼相看，“但愿你认识的那个苏丝黄能像采芹演的苏丝黄那么好”的评价充斥报端。观众的热情更加异乎寻常。1959年的圣诞节，旗袍成为最流行的晚装。时尚圈的金发美女把头发拉直、染黑，用黑笔把眼睛画成东方式的杏仁眼。甚至伦敦的**也纷纷以（Suize Wong）作自己的花名。
就在此前不久，周采芹还在上百封地给节目制作人写自荐信。她在伦敦皇家戏剧学院的同学们曾笃定，就凭她的长相，毕业之后肯定找不到工作�D伦敦的舞台上不需要一张东方人的脸。
周采芹是1953年加入皇家戏剧学院的，也是**位中国学生，第二年，中国和英国建立“代办级”外交关系；知识分子分化为左派和右派，在左派眼里，中国的一切都是好的；**圈里出现了越来越多的“中国元素”，不论是邦德电影，还是以中国抗日为背景的《六福客栈》，抑或是宣扬“黄*”理论的“伪满洲”系列电影，周采芹都有份在里头出演肖恩·康纳利一闪即逝的香港女友，或是英格丽·褒曼的养女。
“对于《苏丝黄的世界》这么一出没有什么深度的戏来说，它造成的轰动令人咋舌。”尽管她自己都这么觉得，成功毕竟不可抵挡地扑面而来。哪怕是在西方制作人的授意下，用嗲声嗲气、又尖又细的假嗓子，翻唱一首中国1920年代的流行歌曲《第二春》，都能从英伦红回亚洲。
在周采芹同学的眼里，她是从天而降的“中国公主”：在男同学们穷到只能论支买烟抽的时候，她每天都有华丽的旗袍和皮大衣换，却只是因为这样衣服不容易脏，可以省一大笔干洗费；女同学问她，她手指上那枚硕大的钻戒是不是“务沃斯”买的。“务沃斯”是一家专卖便宜货的商店，周采芹却一直以为钻戒是每个女孩子都有的东西。
在周采芹红透半边天的时代，在伦敦，几乎没有人知道周信芳是谁。直到1966年8月26日，他讹传的死讯登上伦敦大小报章：《采芹的父亲自*》。
像所有“创作型”的父亲一样，子女眼中的周信芳沉默寡言，周采芹经香港到伦敦求学之前，父亲只对她说了一句话：你要永远记住，你是一个中国人。
1972年，英国一家电视台拍摄了以王光美为主角的电视剧《斗争对象》。《斗争对象》播出之后，英国电影电视协会的很多会员提名周采芹作当年英国最佳电视演员；《斗争对象》的录影带成了哈佛大学关于“文革”的声画教材，美国电视台有意播出此剧，因为当年尼克松访华，搁置下来。
扮演王光美让周采芹享受到她从艺以来最大的成功：艺术家和女人在自己身上统一起来。
然而转年，她的人生从波峰跌入谷底，做地产生意，赔光了所有的积蓄。从昔日的女明星变成弟弟餐馆里的女领班；在黑暗中躺过十七天。
从绝望的世界里走出来，周采芹满世界打零工。在哈佛大学的宿舍装信封；整理哈佛大学科学艺术学院的档案；到保险公司当打字员，被告知不胜任这份工作的时候，以洛杉矶“全国妇女组织协会”墙上的宣传画自嘲：画上是以色列女总理梅厄的画像，旁边配一行字：她不会打字……
最终让她安顿下来的是剑桥剧社。这是一个践行“贫困戏剧”理论的职业剧社，剧社演员最理想的周收入是90美元。周采芹在剑桥剧社待了三年，在《奥瑞斯特亚》和《红字》里演女主角。
周采芹演《红字》中的女主角海斯特·白兰，全场发笑。因为小说里的白兰是高大的苏格兰女人，而她瘦瘦小小，又是中国面孔。五分钟之后，观众屏声屏气。从来没有人把白兰的两副面孔演得那样淋漓尽致：人前谦卑有礼；人后骄傲脆弱。
出演贾母周采芹在伦敦剧院对面的中国书店买了平生**本《红楼梦》。
她**次读《红楼梦》是20岁，和所有年轻女子一样，几乎所有的注意力都放在宝黛钗的爱情上。那时，未来正在徐徐展开，几年后，她成为伦敦无人不知的明星，以至于动物园里新出生的小豹子都用她来命名。 她第二次读《红楼梦》是四十岁以后，最喜欢的段落从痴男怨女的爱情转移到书的**章，因为“宇宙之大，时间的无限”都被写进短短十几页的篇幅。那时，她穿着从二手服装店买来的三块钱的大衣和一块半的塑料靴子在波士顿的大街上踽踽独行。没人知道，她曾经跟拳王阿里、E.M.福斯特等名流呼朋引伴。
她第三次读《红楼梦》已经年过七十，这次是因为要演贾母。
演艺经历2019年9月27日，配音的动画《珠穆朗玛》上映。
主要作品 电影（Year of the Fish）2007
007系列之:皇家赌场（Casino Royale）2006
舞会战士（Wendy Wu: Homeing Warrior）
2006ABC剧集实习医生格蕾（Grey’s Anatomy）2006
艺伎回忆录/一个艺伎的回忆（Memoirs of a Geisha）
翻译**/翻译员/致命译电（The Interpreter）2005
红色玫瑰：日记之谜（The Diary of Ellen Rimbauer）2003
（Long Life，
冰冻星球 （Titan A。E。
（Gold Cup）2000
（Inside ’You Only Live Twice’）2000
（My American Vacation）1999（West Side Waltz）1995
喜福会 （Joy Luck Club）1993
（Folterkammer des Dr。
魔宫煞星 Blood of Fu Manchu）1968
（Vengeance of Fu Manchu）1967
007系列:雷霆谷（You Only Live Twice）1967
春光乍泄 （Blowup）1966
（Brides of Fu Manchu）1966不死*王（Face of Fu Manchu）1965)
六福客栈（Inn of the Sixth Happiness）1958
扬子江突围记（Yangtse Incident: The Story of H。M。S。
电视剧实习医生格蕾（Greyu2018 Anatomy）2005年出演Christina Yang的妈妈
神盾局特工（Marvel’s Agents of S.H.I.E.L.D.）2014年出演梅琳达·梅的妈妈
配音作品作为最早参与西方**剧的中国演员，周采芹的简历中有很多**：
英国皇家戏剧学院**个中国学生
**个登上英国伦敦西区舞台主演的中国演员
**个在英国出版中英文唱片的中国歌手，其中英文版本的“第二春”一曲曾在亚洲连续两年独占排行榜首位
**位中国“007女郎”
**个被提名英国最佳电视演员的中国演员
1980年回国在**戏剧学院执教，成为**个到该校执教的“回归”专家
英国皇家戏剧学院的**名中国院士
首个亚洲演员在伦敦和纽约两地先后领衔主演舞台剧，也是首个在剧院外设霓虹灯名字的亚洲演员。
人物评价 社会评价新版《红楼梦》饰演贾母贴身丫鬟鸳鸯的蔡飞雨表示周采芹老师亲切可爱，演技精湛。 在戏里，鸳鸯蔡飞雨几乎寸步不离的侍奉在贾母身边，也是贾母最信任和贴心的丫鬟。在演绎“鸳鸯抗婚”时，蔡飞雨表示，自己是**次出演电视剧，并且首场戏就是自己的主场戏，又和好莱坞明星周采芹老师搭戏，心里又紧张又期待，正式开拍时自己总是哭不出来，而周采芹老师为人特别谦和慈祥，不仅没有责怪自己，反而引导自己如何演绎哭戏，周采芹说每当自己演哭戏时就在心里默默地想念自己的父亲周信芳，听着父亲的是京剧酝酿悲伤的感情。蔡飞雨表示周采芹老师是一个可敬可爱的老太太，将贾母演绎的细致到位。
个人评价周采芹不仅是个演员，她还当过舞台剧导演，执导了**戏剧学院学生演出的《*风雨》；此外，她还曾在香港话剧团执导过契诃夫的《海鸥》及莎翁名剧《十二夜》。
周采芹说：“我知道自己是一个多么幸运的人，因为我是两个非常出色的人的女儿，在表演艺术上，我父亲周信芳一直是我的榜样。他是二十世纪最有创造性的京剧演员，是他激励我成为一个真正的艺术家。在生活上，我妈妈裘丽琳给了我最大的影响。她教给了我生活中的价值观，让我能够正视成功和失败，生活得更加充实和完整。有了他们才有了我的一切。他们在我心中的形象激励我不断向前。”
父亲给了她一个戏剧的梦，母亲给她独立的意志，而她自己则带着天生的**和桀骜的个性，在东西方文化的碰撞中吸取生养的活力，给自己创造了一种充满奇彩的生活。