1952年吴念真出生于台北县 瑞芳镇的九份。
1967年吴念真念完侯硐国小、省立基隆中学初中部，因家中经济状况不佳，故辍学到台北工作且利用工作之馀就读延平中学补校完成高中学业。
1976年吴念真开始从事小说创作，并进入辅仁大学夜间部会计系，白天则担任台北市立疗养院图书馆管理员。其小说多以描绘社会中下阶层人民的生活为主，颇受好评。
演艺经历1978年，吴念真开始接触剧本创作。
1980年，吴念真进入中影担任编审，并在期间与时任中影制片企划部副理兼企划组长的作家小野结识成为好友，一起合作推动台湾新浪潮电影运动。
1989年，吴念真离开中影担任自由编剧。近年来吴念真转向广告业担任广告导演，拍摄许多脍炙人口的广告片，也在舞台剧方面多所活耀，担任绿光剧团编剧。另外，以吴念真亲自充当广告主角的广告颇受好评，近年来他曾担任多部广告的演员，也为不少广告担任配音员的工作。
2005年起，吴念真在台湾公共电视主持这些人那些人访谈节目，介绍台湾各阶层人物的奋斗小故事。现任吴念真影像文化事业股份有限公司董事长及大象影片制作有限公司董事长，并为台北艺术大学与静宜大学电影创作研究所之兼任教师。
主要作品 编剧作品1979年―香火（吴念真创作的**本剧本）；
1979年―拒绝联考的小子；
1980年―不妥协的一代；
1980年―年轻人的心声；
1980年―西风的故乡
1980年 -- 明天只有我；
1981年―同班同学；
1981年―吾家有女初长成；
1981年―男女合班；
1981年―飞越补习班；
1981年―欢喜冤家；
1982年―慧眼识英雄；
1982年―谁是无业游民；
1982年―老师，斯卡也答；
1982年―台北甜心；
1982年―四年二班；
1982年―大远景；
1982年―苦恋；
1982年―动员令；
1982年―超级勇士；
1982年―三个问题女学生；
1982年―毕业班；
1982年―*溅归乡路；
1982年―光阴的故事；
1983年―又见阿Q；
1983年―台上台下；
1983年―儿子的大玩偶；
1983年―海滩的一天；
1983年―出外人；
1983年―搭错车；
1983年―天下**；
1984年―在室男；
1984年―老莫的第二个春天；
1984年―*夫；
1984年―小爸爸的天空；
1984年―顽皮男生俏女生；
1984年―北南西东；
1984年―雾里的笛声；
1984年―战争前夕；
1985年―慈悲的滋味；
1985年―国四英雄传；
1985年―台北神话；
1985年―**；
1985年―校园档案；
1985年―打鬼救夫；
1986年―恋恋风尘
1987年―芳草碧连天；
1987年―期待你长大；
1988年―老师，有问题；
1988年―老科的最後一个秋天；
1989年―悲情城市；
1989年―风雨*场；
1989年―鲁冰花；
1990年―兄弟珍重；
1991年―极道追踪；
1991年―上海假期；
1994年―多桑；
1996年―无言的山丘；
2003年―人间条件─满足心中缺憾的幸福**；
2002年―青春小鸟；
2006年2月―人间条件2─她和她生命中的男人们；
2007年12月―人间条件3：台北上午零时。
音乐作品1983年―一样的月光 - 收录于苏芮“一样的月光”专辑；
1984年―是不是这样 - 收录于苏芮“蓦然回首”专辑；
1987年―桂花巷 - 收录于潘越云“桂花巷”专辑；
1988年―别问阮的名 - 收录于杨宗宪“杨宗宪台语金曲1”专辑；
1989年―等待明天 - 收录于庾澄庆“让我一次爱个够”专辑；
1992年―夏天的代志 - 收录于金城武“分手的夜里”专辑；
1992年―天涯总有相会时 - 收录于杨宗宪“谁人甲我比”专辑；
1992年―爸爸亲像山 - 收录于杨宗宪“谁人甲我比”专辑；
1992年―戏棚脚 - 收录于杨宗宪“偷偷爱着你”专辑；
2000年―梦前尘 - 收录于江蕙“我爱过”专辑。
主持节目1995年―《台湾念真情》，TVBS无线卫星电视台；
2005年―《这些人、那些人》，公视。
**作品1985年―青梅竹马；
1989年―悲情城市；
1996年―太平．天国；
1996年―麻将；
2000年―纯属意外；
2000年― 一一；
2000年―爱*；
2007年―练习曲（电影）；
2005年― 公视人生剧展《侦探物语》，演出角色：台湾警察；
2006年2月―人间条件2：她和她生命中的男人们；
2007年―人间条件3：台北上午零时；
2007年―台湾旅游港新马区代言人（与蔡依林）wele2******、La New DCS动能气垫鞋；
2008年―葛兰素史克“普拿疼伏冒加强锭”（Panadol COLD EXTRA Cap lets）、达达光电（La VEA）家庭剧院组合；
2009年―三立电视股份有限公司《那一年的幸福时光》，饰演陈定河。
出版书籍1977年―抓住一个春天；
1988年―特别的一天；
1994年―多桑：吴念真电影剧本 1996年 -- 寻找《太平．天国》；
1997年―台湾念真情之寻找台湾角落；
1998年―台湾念真情之这些地方这些人；
2002年―台湾念真情；
2003年―八岁一个人去旅行；
2005年―921纪念绘本--秋千、秋千飞起来；
2010年―这些人，那些事。
监制作品2000年― 纯属意外；
2005年―侦探物语(电视剧)，公共电视。
导演作品1994年―多桑；
1996年―太平天国；
2004年―台湾生态探索：介绍台湾在台风与地震扰动之下，自然与人文的状况为主题，将台湾生态作本土化深度关怀，并将67种台湾特稀有生物一一展现；
2004年― 阿祖的儿子：纪录台湾近来渐渐增多的隔代教养问题；
2007年―天光；
2003年―人间条件─满足心中缺憾的幸福**；
2006年2月―人间条件2─她和她生命中的男人们：主题为“向台湾女性 致敬”。
TVBS《台湾念真情》节目：“台湾念真情，跟大家来搏感情！”篇；
大庆汽车公司：SUBARU“一台车凸全台湾”篇；
爱之味公司：爱之味牛奶花生“电脑也会拣花生”篇、爱之味“珍开味”韩式泡菜“火锅党党**”篇；
保力达公司：“保力达-B”提神饮料“明天的气力”篇；
法律扶助基金会公益广告“吴念真”篇；
大众电信：PHS广告。
个人生活1952年7月29日为吴念真真正的出生日，1952年8月5日则是吴念真身份证上所刊登的出生日。
吴念真的父亲为一名来自台湾南部的矿工。
2015年3月14日，吴念真透过脸书表示，2月28日清晨，自己还在睡梦状态下在浴室摔倒，还一度发出病危通知。
荣誉记录1994年― 所编剧执导的电影多桑获得意大利都灵影展最佳影片奖；希腊铁撒隆尼卡影展银牌奖、费比西奖、最佳男演员奖；新加坡影展评审团奖。
1994年―第五届金曲奖凭借《戏棚脚》获得最佳方言歌曲作词人奖。
2006年―第41届电视金钟奖最佳资讯节目类主持人，节目名称：公共电视《这些人、那些人》。
编写电影剧本而多次受到金马奖的肯定，分别以《同班同学》《老莫的第二个春天》《父子关系》《客途秋恨》《无言的山丘》等5片得奖。
另以《海滩的一天》《儿子的大玩偶》《芳草碧连天》《海峡两岸》《悲情城市》《多桑》《超级大国民》等7片获得金马奖剧本奖提名。