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少年时期

他七岁入私塾，读书之余，喜欢听戏和学着唱戏。九岁时，举家流落到河北关上。父亲刘能靠扎纸活、制冥衣为生，常向木板大鼓艺人王庆和学唱。刘宝全耳濡目染，也爱上了木板大鼓。为了生计，父子一起卖艺，父亲演唱，他弹三弦伴奏，慢慢地自己也学会了演唱。十五岁在天津拜名家宋五（宋玉昆）为师，继续学唱木板大鼓，又向琵琶名家陆文奎学弹琵琶。宋五死后，他的嗓音“倒仓”时不能演唱，就为木板大鼓名家胡十（胡金堂）和霍明亮伴奏，在艺术上得到了宋五的弦师韩永忠的指导，十八岁时，随韩永忠到北京，在庙会上、堂会上以及王广福斜街的乐户中唱木板大鼓（北京人俗称“怯大鼓”）。后来有一段时间，他向北京四喜班京剧老生孙玉卿学戏，取艺名月芬，曾随孙去上海正式演出，因在台上出差错，回天津后遂弃京剧，正式拜胡十、霍明亮为师演唱木板大鼓。刘宝全二十一岁时，又到北京献艺，京剧**谭鑫培听了他的演唱，赞扬了他，并指点他要入乡随乡，改掉怯音。他牢记教诲，便努力揣摩谭鑫培、孙菊仙、龚云甫等京剧名家演唱韵味和神态，把自己唱大鼓听用的方音都改成京音，耍着木板唱，使说唱结合，并加强演唱时的面部表情和身段。

清朝末年（1908年左右），天津北门外天泉茶楼经理回斗银邀刘宝全去天津演唱，由韩永禄任弦师。为配合他的演唱，弦师革新了伴奏乐器，韩永禄改中三弦为大三弦，霍连仲改影调使用的四胡为顸筒四胡，使伴奏、演唱相得益彰。

中年时期

清宣统二年（1910年），刘宝全再到天津，在四海�N平茶园登台演唱，获得很高声誉。民国四年（1915）刘宝全成立了“宝全堂艺曲改良杂技社”，往返于京、津两地演出，在杂耍园子里的节目场次上取代了单弦牌子曲而跃居“攒底”地位。这一时期，他还结识了文人庄荫棠，在庄荫棠的帮助下修订了《白帝城》、《活捉三郎》、《徐母骂曹》等大鼓书词，丰富了演唱曲目，经过数年用心钻研，终于在以乡音演唱的河间木板大鼓的基础上，*胎出京韵大鼓的规模。同时他还截长篇为短篇，融抒情于叙事，使京韵大鼓这一鼓曲形式逐渐完善。自百代公司光绪三十四年（1908）为他灌制头张唱片《八喜・八爱》之后，到二十世纪二十年代初，百代公司、高亭公司已发行了他的十多张唱片。此后，在北京、天津、上海、南京、汉口、济南等地演唱不缀，民国九年，博得了“鼓界大王”的美称。至三十年代初，他在艺术上达到炉火纯青的程度，形成京韵大鼓的主要艺术流派――“刘派”。

晚年时期

晚年的刘宝全饱受旧社会摧残，生活落魄至极。1942年，刘宝全在北京吉祥戏院演完了《双玉听琴》之后，一病不起，不久就去世了，享年73岁。

刘宝全的大鼓唱腔是综合胡十、宋五、霍明亮三家之长加以创造而形成的。他还把京剧、河北梆子、石韵、莲花落、马头调等的表现手法熔冶到京韵大鼓的唱腔和表演之中。他创造的唱腔既刚劲又华美，既庄重又俏皮，有时借鉴京剧老生的唱法，真嗓假嗓兼用，娴熟自如地运用胸、喉、鼻和脑后等部位共鸣达到了“低音珠圆玉润，高音响遏行云”的妙境。同时，还完善了似说似唱、说唱交融的演唱方法。民国二十七年他以七十高龄去上海演出，当时《半月戏剧》刊有人著文赞扬他演唱的《单刀会》，说他“精神活泼，音调铿锵，表情尤细腻周密，拔高时清脆流利，如长空鹤唳。走低时圆浑洒*，如玉盘走珠，状关壮缪庄严肃穆，表鲁子敬矩谨诚厚，不特脸上指上有戏，即眉目腰腿两足间，亦无一不有戏情溢露。迨转入快板以后，佳腔更多，忽而疏朗，忽而紧张，忽而幽静，忽而激昂，忽而如春波荡漾，忽而如江潮怒吼，忽而如婺妇泣诉，忽而如万马奔腾。妙在不促不滞，不慌不忙，抑扬顿挫、徐疾有致，历时凡四十分钟绝无些微气喘衰颓之像。以一古稀老叟，居然胜任此浑身费力之繁剧工作，实属难能可贵”。他的艺术创造，不仅影响了鼓曲界，也为许多京剧名家在京剧演唱中吸收、借鉴。

除京韵大鼓外，人称刘宝全还有三大绝鼓――弹琵琶、唱石韵，唱马头调。在这几方面，他下过很大功夫，借以丰富并提高了大鼓艺术。他唱石韵是以教石玉昆的外孙女弹琵琶为代价，向石玉昆的马姓门婿学来的，但从未作公演。民国元年，他在天津听说北京奎松斋自编自演联珠快书有独到之处，就特地请奎赴津演出三天，互相观摩技艺。经奎指教，他认真改正了表演时脚步太碎而偏*的缺点，受到同行赞佩。

刘宝全对自己的生活起居约束得很严，他不抽烟，不喝酒，不嫖不赌，喜素食，吃饭定时定量，数十年如一日。

刘宝全正式收徒五人，即白凤鸣、谭凤元、常旭久、钟德海、韩德荣。此外私淑刘派艺术的人很多，著名的有良小楼、金慧君（小黑姑娘）、林红玉、章翠凤、桑红林、钟俊峰、孙书筠、侯月秋等，她们都不同程度地继承和发展了刘派艺术。白凤鸣和骆玉笙则在继承刘宝全唱法的基础上，依各自的嗓音条件，吸收借鉴旁派艺术，综合改革，分别创立了“少白派”和“骆派”。

刘宝全一生的保留曲目共计有二十四段。其中向宋五学唱的有《赵云截江》、《马鞍山》（《子期听琴》）、《乌龙院》、《南阳关》、《博望坡》；向胡十学唱的有《长坂坡》、《大西厢》；向霍明亮学唱的有《单刀会》、《华容道》、《古城会》、《战长沙》、《二本战长沙》(《关黄对刀》)、《三本战长沙》(《箭射盔缨》)、《草船借箭》、《李逵夺鱼》；请《京话日报》编辑庄荫棠整理的子弟书曲词有《头本宁武关》（《一门忠烈》）、《二本宁武关》（《别母*箭》）、《刺汤勤》、《白帝城》；其他还有《徐母骂曹》、《活捉三郎》、《游武庙》以及小段《丑末寅初》、《风雨归舟》。

刘宝全共灌制京韵大鼓唱片共计三十三张，民国二十八年上海中华影业公司曾将他演唱的《宁武关》拍成舞台记录影片。