何塞·马蒂于从儿童时代起，他对不合理的事情、压迫和专制就表现出叛逆的精神；15岁就表现初衷。读大学时创办了革命报，并在其它报刊工作，写作并发表了许多炽热的爱国诗篇；也支援丛林里的游击战士。16岁时被捕并罚作苦役，后来又被流放到西班牙。在西班牙，他还为古巴的独立不懈地奔走呼吁，同**、专制主义分子进行辩论，并于1873年写了“古巴的**囚禁”，对殖民政府的罪行进行有力的揭露。1887年10月10日，何塞·马蒂在纽约向古巴人发表了非常明确、富有战斗精神的演说，从那时起他就投身到团结和组织古巴人，为古巴独立的最后战役做准备。1892年4月10日，宣告成立古巴革命党，何塞·马蒂当选代表，负责党的最高职务。1895年5月19日，西班牙军队袭击戈斯麦和马蒂在东方省多斯里奥斯的军营，古巴独立先驱何塞·马蒂在战斗中阵亡。
马蒂在古巴、拉美乃至世界文学史上占有重要位置，是拉美现代主义的开路先锋，他的诗篇《伊斯马埃利约》、《纯朴的诗》和《自由的诗》，他的散文《我们的美洲》、《美洲我的母亲》《玻利瓦尔》等在古巴和拉美脍炙人口。
生平马蒂1853年1月28日出生在古巴哈瓦那市。父亲马里亚诺·马蒂是个西班牙农民，曾在驻古巴的一支西班牙炮兵**中服役，1853年退伍，留居古巴，在警察局当督察员；后因得罪了上司，被解雇，遂以缝纫为业。母亲莱奥诺尔·佩雷斯，*持家务。马蒂有5个妹妹。一家8口全靠父亲一人挣钱糊口，生活非常贫困。马蒂从小就到小酒馆干活挣钱，帮助父母维持一家人的生活，一直到12岁才进小学读书。
马蒂进的是“圣保罗小学”。校长是古巴著名诗人、教育家拉法埃尔·玛丽亚·德·门迪维。马蒂自幼好学，天资聪颖，在校学习成绩名列前茅，深得门迪维的钟爱。门迪维是哈瓦那的一位爱国志士。他在学校内外广泛宣传爱国主义思想,抨击西班牙罪恶的殖民统治，主张古巴独立。他家是爱国者们经常聚会的地方。马蒂经常参加聚会，思想深受影响，立志为祖国的独立而奋斗，“为一切被奴役的人报仇”。
1868年10月10日，古巴爱国者卡洛斯·马努埃尔·德·塞斯佩德斯率众在奥连特省起事，武装反抗西班牙殖民统治。独立斗争的烈火迅速燃遍全国。哈瓦那的爱国者们在门迪维的指导下，积极行动起来。不满16岁的马蒂满腔**，写诗，撰文，办杂志，口诛笔伐，散发**，揭露西班牙殖民统治的罪行；赞美祖国，讴歌独立；宣扬爱国主义；赞颂为祖国独立、自由而战的英雄；号召人们起来，“奔向前方，奔向战争，奔向战场”，同西班牙殖民主义者作坚决的斗争。他在自己创办的《自由祖国》周刊上发表的诗歌《阿布达拉》中唱道：艰难险阻，流*牺牲，爱国志士，决不停止斗争！ …… 捍卫祖国，英勇顽强，死得其所，芳名万代传扬。殖民当局注意上了马蒂，于1869年10月逮捕了他，以“反叛”的罪名判处他6年徒刑，关进**监狱，在采石场服苦役。牢狱的生活磨练了马蒂。殖民当局的凶***加深了他对西班牙殖民统治的**，坚定了他为祖国独立、自由而斗争的决心。他申明，监狱的生活也“不能使我改变对事物的看法”。他身系囹圄，仍向难友们宣讲自己的理想、斗争的必要和祖国的解放。他在日记本上写道：“为祖国而死，比活着更强。”
殖民当局于1871年初将马蒂放逐到西班牙。他寄居马德里,在**大学选修法学、**经济学；利用一切空闲时间去图书馆、博物馆学习。1873年5月，他转到萨拉戈萨大学,1874年秋获得哲学、文学和法学博士学位。他在求学的同时，经常和寓居在西班牙的古巴爱国者聚会，商讨如何支援国内正在进行的独立战争。他撰写了一本小册子《古巴的**监狱》，以亲身经历，淋漓尽致地揭露了西班牙殖民政府的野蛮和残*。马蒂初到西班牙时，对主张共和、民主的西班牙“自由派”尚抱有一线希望，幻想他们能让古巴独立。但“自由派”于1873年2月上台执政后，仍然拒绝古巴人的独立要求。马蒂醒悟了过来，得出结论：无论是“君主制”的西班牙，还是“共和制”的西班牙，都不会和平地让古巴独立。要赢得古巴的独立，不能靠乞求，“通往自由之路只有一条，那就是斗争。”为此，他决定离开西班牙，到“斗争的**线去”。
1874年底，马蒂乘船返回古巴。殖民当局禁止他上岸，他只得前往墨西哥。他在《宇宙》杂志谋得一工作，当校对。同时，他为报刊撰稿，鼓吹古巴独立。不久，他的文章和思想就引起了墨西哥知识界的注意。1876年11月，波菲利奥·迪亚斯在墨西哥建立起独裁**，马蒂难以在墨西哥存身，于1877年2月前往危地马拉,在师范学校、危地马拉大学等学校讲授法国、英国、意大利和德国文学以及拉丁文和历史。
1878年2月10日，古巴爱国军与西班牙殖民政府签订了“桑洪和约”，允许流亡在外的古巴人自由返回家园。马蒂遂于1878年7月6日离开危地马拉回国。马蒂回到古巴后，继续进行革命活动，鼓吹祖国完全独立。他多次在群众**上发表演说，指出“桑洪和约”并没有解决古巴的独立问题，申明“权利要夺取，不能乞求”。高呼“同胞们起来，为自由而战！”号召爱国者们团结一致，振奋精神，继续战斗，争取祖国的完全独立和解放。
1879年8月下旬，奥连特、拉斯维利亚斯两省人民起义，反抗西班牙殖民统治。马蒂在哈瓦那热烈响应，建立了“秘密革命委员会”，宣传革命，募集资金，向起义军运送武器弹*。9月17日，殖民当局逮捕了他，要他宣誓效忠西班牙。他昂首回答：“马蒂不是孬种！”当局诬陷他是个“危险的疯子”，再次将他放逐到西班牙。
这时的马蒂已不仅仅是个嫉恶如仇、一腔热*的爱国青年了，他的思想日臻成熟，斗志更加旺盛。他到西班牙不久就逃往法国，并于1880年初抵达美国纽约。马蒂首先认真总结了古巴以往独立斗争失败的历史教训，指出必须要有严格的组织纪律；必须要有统一的指挥，反对“首领主义”、**擅权。他特别强调必须团结一切可以团结的爱国力量，尤其要团结好“黑人兄弟”。为此，他做了大量的宣传、组织工作。
马蒂为了战斗和生活，以新闻为业，担任《美洲杂志》的主编，撰写了许多文章，宣扬爱国主义思想，激励同胞们起来争取古巴独立、自由；谴责种族主义，号召白人和黑人团结一致，共同战斗；批驳“合并派”所谓古巴不能自立、应该同美国合并的卖国主张，申明“我们既不希望、也不需要把古巴并入美国的版图”。他提出，我们必须坚持独立，既不依附于西班牙，又不依附于美国。他还指责主张“自治”的人，号召发动一场“人民大众的战争”，在古巴建立一个“独立的共和国”。马蒂还为布宜诺斯艾利斯的《国民报》、委内瑞拉的《舆论报》、洪都拉斯的《共和国报》、墨西哥的《自由党报》、乌拉圭的《公众舆论报》等拉丁美洲国家的报刊撰稿，向拉丁美洲人民报道美国的真实情况，叙述美国人对财富的“追逐”、**家与银行家的结盟、劳资之间的矛盾等；同时揭露美国政府妄图将拉丁美洲变为其**、经济附庸的阴谋，指出美国政府提出“泛美主义”的险恶用心，警告拉丁美洲各国政府和人民别上美国的圈套，防止被美国侵吞。
马蒂在新闻报道和时事评论方面的成就，使他蜚声拉丁美洲。他的思想和主张深受拉丁美洲各国政府和人民的重视。萨尔瓦多科学、美术协会聘请他为通讯会员；布宜诺斯艾利斯新闻协会指派他为驻美国、加拿大的代表；乌拉圭、巴拉圭和阿根廷三国政府任命他为驻纽约的领事。1891年，巴拉圭政府还委派他为代表，出席在华盛顿召开的“国际货币会议”。马蒂在外交活动中，为维护拉丁美洲国家和人民的权益作出了巨大贡献，深受拉丁美洲国家和人民的赞赏。
马蒂在从事新闻宣传和外交活动的同时，还扎扎实实地做了大量革命组织工作。他一到纽约就参加了古巴侨民爱国组织“古巴革命委员会”，在侨民中积极活动，联络同志。1882年7月，他派人到多米尼加共和国、哥斯达黎加等地，与流亡在那儿的“十年战争”(1868―1878年)时期的**人马克西莫·戈麦斯、马塞奥等联系，商讨争取古巴独立大业。1884年，他在纽约成立“古巴救济协会”，担任**，动员侨胞，支持国内正在进行的反抗西班牙殖民统治的斗争。1889年，他又在纽约成立“独立者”俱乐部，着手团结侨居美国的古巴人，筹划统一分散活动的爱国小团体。1890年1月，马蒂协助侨居美国的古巴黑人成立爱国团体“同盟会”。古巴人口中有1/3以上是黑人。马蒂十分重视这一组织，每天晚上给黑人同胞上课，宣讲爱国主义，号召他们投身祖国的独立运动。1891年11月26日和27日，马蒂应佛罗里达州坦帕和卡约乌埃索地区烟草工人的邀请,在坦帕作了两次重要演说。他指出，发动古巴独立战争的“时机到了”；必须有个团结一致的、坚强的革命组织；必须正确对待黑人。他说黑人是“高尚的”，是“我们的兄弟”。他号召同胞们“跨上战马，为国而战，捐躯在棕榈树下”。侨胞们听了马蒂火一般的演说后，爱国热情倍增，决心同他一道为古巴的独立而战。
1892年4月10日，马蒂在纽约主持召开古巴侨民各爱国团体代表大会，正式成立统一的组织“古巴革命党”。党纲**条载明：“古巴革命党的建立，是为了团结所有怀着善良愿望的人们的力量，以赢得古巴岛的完全独立，并促进和帮助波多黎各争取独立。”大会一致推选马蒂为“党代表”，负责协调、指导工作。马蒂创办了党的机关报《祖国》。
“古巴革命党”的成立是独立战争准备工作的重要步骤。接着，马蒂全力以赴，组织军事力量，筹集资金，购置武器弹*。他亲自到多米尼加共和国会晤戈麦斯，请他出任***总司令；并与在哥斯达黎加的马塞奥联系，让他配合行动。他派人到牙买加、洪都拉斯等地的古巴侨民中活动，宣传党的主张，组织爱国力量，募集资金。同时，马蒂吸取历史上失败的教训，委派专人回国，与岛上各爱国团体联络，贯彻党的主张，组织发展军事力量，以期届时里应外合，确保胜利。
1894年底，马蒂租了两只游艇、一艘轮船，装上武器弹*，准备渡海回国发动独立战争。临出发前，叛徒向美国当局告发了这一军事行动。美国海军于1895年1月12日扣留了船只和武器弹*。马蒂立即决定改变行动计划，于28日给国内党组织下达全国总起义的命令，时间定2月份后半个月的某天。31日，他乘船去多米尼加共和国，与戈麦斯会合；同时通知马塞奥，要他直接率领爱国志士登陆古巴。
1895年2月26日，马蒂接到国内来电：“东部、西部，起义开始。”他同戈麦斯于3月25日共同签署了著名的“蒙特克里斯蒂宣言”，申明这次战争是1868年*发的独立革命战争的继续；宣布决不伤害和平的西班牙人,尊重不与革命为敌的古巴人的财产权；号召全体古巴人不分种族、肤色，紧密团结，战斗到底。4月1日，两人登舟渡海回国；11日在奥连特省的普拉伊塔斯登陆，与起义**会合。马蒂感慨万分：“今天我才觉得自己象个人。”5月18日，马蒂随军在双河口宿营。次日，***与西班牙军队遭遇，在双河口平川地带交战。总司令戈麦斯要他留在后边，但他没有听从，跨马冲向敌阵，不幸中弹身亡。戈麦斯及全体将士十分悲伤。他们决心遵循马蒂的教导：“古巴人宁愿牺牲生命，也不愿放弃自由！”继续为祖国的独立、自由而战斗。
评价马蒂不仅是位思想家、革命家，而且还是个卓越的诗人、文学家。他的诗、文是战斗的武器，教育的篇章。他反对无病**，反对“为艺术而艺术”，强调文学的“教育作用和美学效果”，主张“纯朴”、“爱国主义”、“写出对世界有益的诗歌”。他被公认为西班牙语世界最伟大的散文家之一，19世纪末、20世纪初流行于拉丁美洲和西班牙文学中的“现代派”的先驱。他行文流畅，语言精练，想象丰富。他的诗、文现实感强，且富于哲理。他的著作收辑成了《马蒂全集》，凡73卷。为人称道的诗集有《伊斯马埃利略》(1882年)、《自由诗》(1882年成书，1913年出版)、《短歌行》(1891年)等。他的诗歌简洁、明快，多用比喻，寓思想于一简单具体的形象之中。他在《悼念11月27日遇害的兄弟们》一诗中体现了这种形式与思想内容的完美结合：瞧吧，*君，你的专横引起了反抗的风*。你的挣扎亦将徒劳。被你处死者的歌声滔滔： 他们死于你的魔爪， 他们永生在荣耀的怀抱。…… *吧，*君，你*吧，*洗天空天更蓝，大千世界更妖娆！
马蒂是一位伟大的思想家。在他卷帙浩瀚的著作中包含着深邃的思想。他主张民族独立，后来，马蒂成为古巴民族的英雄和象征；主张建立一个自由的、有尊严的共和国，这个共和国应保障人的尊严；主张建立公正、平等的社会，通过各国行使自**以实现世界平衡，这一思想对于世界**、经济、社会出现严重失衡的今天具有重要的现实意义；主张人人平等，认为人不分种族，都是平等的，号召拉美各国人民加强团结，反对帝国主义的侵略。
马蒂的思想写入了古巴***党纲和古巴共和国宪法，成为古巴党、国家和社会的指导思想，并对世界各国都产生了巨大而深刻的影响。1953年，世界和平理事会在芬兰首都赫尔辛基开会，号召全世界人民纪念世界四大文化名人：屈原、哥白尼、拉伯雷、何塞·马蒂。
著作著有诗作《纯朴的诗》（1882年）、《自由诗》等。