郑锡元大学是警卫武道学部，海军特殊**退伍后进入动作特技学校，做了一名武打替身演员。在这之后不到一年就被导演选中，收到了出演建议，成功转型为不只有打斗而是演戏的演员。郑锡元从电视剧配角开始，慢慢延伸事业活动范围。
演艺经历2007年，客串出演KBS电视台《TV小说-美丽的日子》。
2008年1月5日，客串出演《大王世宗》；10月27日，出演KBS月火剧《他们生活的世界》，饰演孙奎浩的弟弟；同年，接连参演了MBC电视台《大象》、SBS电视台《水瓶座》和《职业母亲》。
2009年4月25日，出演SBS周末剧《灿烂的遗产》，饰演鲜于焕的朋友“陈勇锡”一角；10月10日，出演MBC周末剧《创造情缘》，饰演****摄像师“郑奎韩”。
2010年9月7日，客串出演MBC日日剧《穿透屋顶的highkick》，饰演一名实习医生；9月27日，出演SBS月火剧《医生冠军》，饰演国家级柔道选手“刘湘峰”。
2011年1月30日，参演金容秀导演悬疑剧《白色圣诞节》，饰演秀新高中老师“尹宗日”；2月22日，出演SBS月火剧《点金神手》（Midas），饰演柳仁慧的保镖“才范”；8月6日，参演KBS周末剧《鹊桥兄弟们》，饰演“金诸赫”。同年，搭档张瑞希主演电影《事物的秘密》，出演由金东远导演电影《R2B：返回基地》和黄佑植导演电影《禽兽》。
2012年3月21日，主演SBS水木剧《屋塔房王世子》，饰演翊卫司正六品翊赞，蓝色运动服大叔“于龙戌”，与朴有天、李敏豪、崔宇植共同合作；8月6日，主演KBS月火剧《海云台恋人们》，饰演海云台宾馆副社长兼律师“崔俊赫”一角。
2014年11月5日，出演MBC水木剧《Mr.Back》（白先生），饰演心机很重的企划组理事“郑利健”。
2015年，与崔岷植、郑万植等演员合作，参与出演朴勋政导演电影作品《大虎》，饰演日本军官“Ryu”。
个人生活2011年1月，郑锡元与与年长他9岁的知名歌手白智英开始交往；2013年2月，两人恋情曝光；2013年5月11日，郑锡元亮相白智英演唱会现场浪漫求婚；2013年6月2日；郑锡元与白智英在首尔广津区某酒店举行盛大婚礼，白智英已有3个月身孕；2013年6月27日，白智英怀孕近4个月不幸流产。
2017年5月22日，郑锡元的妻子白智英产下一女。
2018年2月8日，郑锡元在首尔仁川机场因涉嫌在澳大利亚吸食冰*，被逮捕接受调查。
主要作品 参演话剧郑锡元从武打替身起步到演员，再到歌手白智英的男友广为人知，已然成为颇具演技实力且受认可的真正演员。在SBS热播剧《屋塔房王世子》中，饰演王世子护卫武士“于龙戌”一角的郑锡元以时而严肃时而傻气的多样面貌，完美演绎出搞笑形象深受观众喜爱。而在作品中如此搞笑的郑锡元，梦想不是演员，而是成为武打导演。他想成为如成龙、李小龙、郑斗洪那样作为演员同样也是导演的人。（新浪网评）
郑锡元被粉丝誉为男星中的“**派”，属花样美男型。通过多部电视剧的磨练，他越来越懂得依靠演技说服大众。在《事物的秘密》中，他展现了从艺以来最“露骨”的一次释放，将一个迷恋“高龄”女人的少男刻画得活灵活现，举手投足毫不做作。有媒体称，该角色和现实中的郑锡元颇有相似，借以影射他同白智英间相差九岁的姐弟恋。但这丝毫没有影响郑锡元在该片中的投入表演，并得到了包括导演李英美和张瑞希在内的所有剧组成员的一致肯定。（1905电影网评）