蔡明亮籍贯广东，1957年10月27日出生于马来西亚，砂劳越州古晋市。高中毕业后前往台湾，进入中国文化大学影剧系就读。蔡明亮于1977年来到台湾，先在师大修中文，当时老师就鼓励他，读自己感兴趣的戏剧。1978年，他考入了台北中国文化学院（后改名为中国文化大学）戏剧系影剧组。就读中国文化大学影剧系，之后的十年，他置身于电视工作从事剧本写作。随后，他重回剧场工作，也从事戏剧课程的教学。1989年回到电视工作，他写了一些剧本，并完成数部单元剧，像《海角天涯》等，这成为他前几部电影长片的前置准备工作。
演艺经历1991年，在他为电视拍摄剧情片《小孩》的机缘里，蔡明亮在一个青少年聚集的电动游乐场理发现得李康生。在从没有接受过任何表演课程的情况下，他还是成为蔡明亮最钟爱的演员。蔡明亮为他写了《青少年哪吒》的剧本，从此他便以小康为名，成为蔡明亮影片里的核心人物。蔡明亮，开朗憨厚的外表下有一颗坚强刚毅的心，为理想一直努力奋斗，坚持不懈而又勇往直前。
1993年《青少年哪吒》获得东京影展铜奖，蔡明亮从此跃升国际影坛，人气飙升。
1994年的《爱情万岁》，没有大量的言语对白地呈现台北的冷漠与疏离，影像书写风格特殊惊艳国内外，获得威尼斯影展金狮奖、费比西奖、金马奖最佳影片以及最佳导演奖，奠定蔡明亮在影坛的地位，从此拍摄作品获奖不断。
1997年，《河流》获得柏林影展银熊奖和国际新闻奖、芝加哥国际影展银雨果评审特别奖、圣保罗国际影展影评人奖、新加坡国际影展评审特别奖。
1998年完成《洞》，这是法国《2000年见闻》系列影片中的一部，以《度过新的千禧年》为主题，由《高矮》制片公司与欧洲艺术电视台法国部门La-Sept-Are共同委托制作。蔡明亮并以《洞》获得1998年坎城影展费比西奖，芝加哥国际影展金雨果最佳影片，新加坡国际影展最佳亚洲导演、最佳亚洲影片奖。
2001年，《你那边几点》延续蔡明亮一贯风格，深刻诠释台北城及地球彼端的花都巴黎的两段生活。《你那边几点》参加坎城影展竞赛项目，并获得最佳技术奖录音项目（杜笃之）、芝加哥影展评审团大奖、最佳导演、最佳摄影奖、第46届亚太影展最佳影片、最佳导演、最佳女配角以及第38届金马奖评审团影片特别奖、个人特别奖。
2002年，完成短片《天桥不见了》，《天》片是《你那边几点》的延续。从《青少年哪吒》到《你那边几点》，蔡明亮以不同的观点来探讨现代都市人的欲望与追求、梦想与孤独，展现他观察人与周围环境的关系与互动的创作的概念。
2003年，蔡明亮原计划与李康生分别执导《不散》、《不见》两部相互关联的短片，但两部片子拍好后的时间远远超过了原定计划，风格上也有较大差异，最终成为了两部形式与内容各自独立的长片。《不散》这部短片的源起可从福和戏院谈起。当初蔡明亮的《你那边几点》不但在福和戏院取景，还在这里举办首映会，吸引了大批影迷，后因福和戏院歇业，蔡明亮便租下福和戏院半年打算拍短片，即便当时脑海中还没有任何题材。碰巧，李康生的短片剧本出炉，蔡明亮便有了拍摄《不见》、《不散》这支短片的计划。
2005年，蔡明亮拍摄新片《天边一朵云》。在蔡明亮的定义里，《天桥不见了》像是《你那边几点》和《天边一朵云》之间的桥梁，既可以和前作连续著欣赏，也可以单独存在。《天》片有法国资金也有新闻局的辅导金及自筹的经费，拍片预算七、八百万台币。《天边一朵云》是**歌舞片，蔡明亮选好六、七○年代的十首老歌，陈湘琪、杨贵媚、李康生主演，李康生饰演一名A片演员，为此，蔡明亮还特地深入考察台湾A片的近况。《天边一朵云》在台湾票房表现出色，超过了2千万新台币。
2006年，蔡明亮拍摄了《黑眼圈》，仍由李康生、陈湘琪主演，李康生一人扮演两个角色，一个躺在看护院、失去知觉，苟延残喘，另一个在吉隆坡流离失所。
第四十届香港国际电影节将于2016年3月21日至4月4日举行，多位世界知名导演将于电影节期间访港。台湾导演蔡明亮将以《那日下午》探讨自己作为导演，与演员李康生之间的微妙关系。
2018年7月，担任第12届FIRST训练营导师。
主要作品 导演作品《爱情万岁》、《天边一朵云》、《行者》（2012）、《脸》、《不散》、《天桥不见了》、《你那边几点》、《Fish, Underground 》、《洞》、《Dong 》、《河流》、《The River 》、《青少年哪吒》、《Xiao hai 》、《郊游》。
编剧作品《天边一朵云》、《不散》、《天桥不见了》、《你那边几点》、《洞》、《河流》、《爱情万岁》 、《青少年哪吒》。
电影作品那日下午(2015)
荣誉记录获奖记录
威尼斯电影节
2013 金狮奖 郊游 （提名）
2006 金狮奖 黑眼圈 （提名）
2003 金狮奖 不散 （提名）
1994 金狮奖 爱情万岁 （获奖）
戛纳电影节
2009 金棕榈奖 脸 （提名）
2001 金棕榈奖 你那边几点 （提名）
1998 金棕榈奖 洞 （提名）
柏林电影节
2005 金熊奖 天边一朵云 （提名）
1997 金熊奖 河流 （提名）
其他奖项
《爱情万岁》，获得威尼斯影展最佳影片金狮奖。
由他创作剧本的《小逃犯》与《策马入林》，分获第二十一、二十二届台湾金马奖优秀作品奖。
电影处女作《青少年哪吒》获中时晚报电影奖最佳作品奖、1993年意大利特里诺电影节最优秀新人作品奖、93u2019东京国际电影节青年部布隆兹奖。
1994年第31届台湾电影金马奖最佳影片、最佳导演奖《爱情万岁》
1994年第51届威尼斯国际电影节最佳影片金狮奖《爱情万岁》
1996年完成的《河流》，获柏林影展评审团银熊奖和国际影评人费比西奖等国际奖项。
1998第51届戛纳国际电影节影评人费比西奖《洞》
2001年第35届芝加哥国际电影节影片金雨果奖《洞》
2001年第14届新加坡国际电影节最佳影片、最佳导演、最佳女主角奖《洞》
2001年第54届戛纳国际电影节综合技术大奖《你那边几点》
2001年第46届亚太影展最佳影片、最佳导演《你那边几点》
2013年第70届威尼斯国际电影节评委会大奖《郊游》
2013年第50届台湾电影金马奖最佳导演奖《郊游》
获奖新闻
据台湾媒体，最佳男主角大奖由王羽、梁朝伟、梁家辉、张家辉和李康生共同角逐，外界预测会把奖留在台湾，王羽和李康生呼声最高，果然影帝被《郊游》的李康生抱走！他一上台举着奖座，高呼：“这不是电视坏掉，这是蔡导拍片的风格！”直言拍一部电影真的比登天还难，过程中他Hold不住情绪不停颤抖，台下的蔡明亮更是感动到落下男儿泪。
第50届金马奖颁奖典礼中，凌波公布最佳剪辑与音效得主；赵薇、关锦鹏揭晓最佳新演员；担任过金马奖主持的郑裕玲与黄渤首度搭档；钢琴家郎朗与影后陈秋霞负责音乐奖项；陈可辛、许鞍华颁剧本奖；张曼玉、刘德华颁发最佳女主角；林青霞、刘青云担任最佳男主角颁奖人；秦祥林献上终身成就奖给甄珍。
典礼节目中，借由经典影像及表演内容颂扬影人成就。压轴好戏是历届影帝影后上台逐一接受荣耀，并在他们的见证下，由金马执委会**侯孝贤、金马评审团**李安两位国际大导演揭晓最佳影片。
看更多金马50！最新最快的现场直击！第50届金马奖星光大道、颁奖典礼，超级强大的卡司阵容，包括50年来的金马影帝影后刘德华、梁朝伟、张曼玉、梁家辉、刘青云、章子怡、林青霞、舒淇、李安、吴宇森、关锦鹏、王家卫等等，上百位巨星及导演，你绝对不能错过的“金马50，上映中”
蔡明亮获金马奖最佳导演
第50届台湾电影金马奖颁奖礼23日晚在台北隆重举行，半百年华的金马奖迎来一次星光熠熠的盛典。然而，一轮激烈的角逐之后，却大*冷门，此前一直跟金马无缘的蔡明亮及其御用男演员李康生，这两个在影坛有点另类的人物大获全胜，他们分获最佳导演和影帝。当《爸妈不在家》夺得最佳影片时，本届金马颁奖典礼的*冷达到**――半百金马好“文艺”啊！而章子怡凭借《一代宗师》的角色荣登影后则
可以说是实至名归，只是网上又开始了一轮“汪峰女友上头条”的调侃。
李安担任金马奖评审团**，他面临着巨大的选择困境，因为入围最佳剧情片的王家卫执导的《一代宗师》、蔡明亮执导的《郊游》、杜琪峰执导的《*战》等片势均力敌，均属于国际名导口碑上佳的大作。
最后李安为首的评审团将最佳导演奖颁给了执导《郊游》的蔡明亮。蔡明亮在台上百感交集：“其实刚才我一直在装淡定。我只希望我的男主角得奖，如果你没有得奖，我的奖杯就给你，奖金也给你。”