1960年2月19日出生于江苏南京市。
1976年，考入扬州歌舞团，成为声乐、舞蹈演员。
1978年，考入北京电影学院。此后开始电影生涯。
演艺经历1960年2月19日出生于江苏南京市一个普通职员家庭。1976年高中毕业的她多次报考扬州歌舞团终于 如愿以偿，成了一名声乐、舞蹈演员。
1978年，她得知北京电影学院和**戏剧学院招生的消息后，千里迢迢从南京来到北京参加考试。本想来试一
试的她，却同时收到两所学院的录取通知书。最终，她选择了北京电影学院。从此，也就开始了她的电影生涯。
由于她有一定的舞台经验和表演基础，在进入电影学院的第二年便登上了银幕，在电影《百合花》中饰演新媳妇。随后她又在峨眉电影制片厂的影片《被爱情遗忘的角落》中，扮演女主角，农村姑娘――荒妹。沈丹萍质朴，细腻，含蓄的表演，成功地塑造了荒妹，这个追求纯真爱情的农村姑娘。这次成功，也使沈丹萍从此走红影坛。
1981年，沈丹萍在影片《夜上海》中，饰演三十年代享誉我国及东南亚的歌星周璇，她仔细琢磨周璇的性格、为人、演技，用自己日臻完善的演技，把周璇演活了，使观众觉得周璇再生。
电影学院毕业后，沈丹萍被分配到北京电影制片厂演员剧团。由于她的表演质朴、细腻，给人一种清新感，因此，她饰演的角色大多是美丽、善良、纯真的，给观众留下了深刻的印象。沈丹萍的作品不算多，也就十余部。但由于她的表演才华出众，竟有多部作品获奖。可见，在沈丹萍的艺术生涯中，又取得了可喜的成就。
沈丹萍除了拍摄电影外，还参加了多部电视剧的拍摄，如《SOS村》（电视剧）、《男人没烦恼》等。都受到了观众的好评。拍片之馀，她还喜欢写作、画画，做布娃娃等，她给自己和女儿做了许多可爱的布娃娃。近几年来，她还与丈夫――德国人尔韦一起，从事中德电影的交流工作。
2011年4月，沈丹萍与马苏等联合主演的女性情感励志剧《女人如花》登陆**电视台综合频道**情感剧场，该剧以八十年代为背景并涉及社会中的诸多热门话题。6月，在由小马奔腾投资拍摄，新人翟天临等主演的电视剧《刑警博客》中客串演出，与演员王诗槐饰演一对夫妻。
2018年1月4日，参演的电视剧《龙城1937》播出。3月，入选《中国电视剧60年大系u2022人物卷》。3月14日，参演电视剧《大哥》。
主要作品 电影作品1981年《百合花》；
1981年《夜上海》饰周璇；
1981年《一盘没有下完的棋》（金鸡奖特别奖）；
1981年《被爱情遗忘的角落》饰荒妹（文化部优秀影片奖）；
1982年《蓝色的花》；
1983年《请把信留下》；
1984年《银幕后面》；
1985年《未完成的处女作》；
1987年《女人国的污染报告》；
1987年《屠城*证》（广电部优秀影片奖）；
1990年《大磨坊》；
1990年《我的九月》；
1990年《战争子午线》（金鸡奖特别奖）；
1991年《青春卡拉OK》；
1992年《二小放牛郎》；
1994年《留村察看》（中国电影华表奖）；
《警察有约》饰 妈妈(年轻时)；
2006年《好人大冯》；
2009年《仲春》；
2009年《地铁站》；
2011年《校园摇篮曲》饰演：妈妈（数字电影）；
2010年《为了母亲的微笑》饰母亲；
2011年《片警妈妈》饰何静然；
2011年《女刑警》（数字电影）；
2011年《雪花秘扇》饰演：百合娘 导演：王颖；
2011年《大爱凝天》；
2011年《仙人坝的红衣兜》饰演：杨腊梅；
2013年《刑警之指纹专家》。
2013年首部3D喜剧电影《谁是儿子》
2015年《好人常慧珍》
电视作品1979年《有一个青年》；
1992年 《SOS村》；
1993年《都市女孩》饰柳依的妈妈；
1994年《只要你过得比我好》饰妈妈
1998年《一年又一年》；
2000年《重案六组》饰张弘；
2001年《中国刑警之女子刑事档案》；
2001年《命运的承诺》饰张玲母；
2001年《陈真后传》饰小不点母；
2001年《凝视黑夜》饰 江小露；
2001年《欢乐情缘》饰 尚母；
2001年《让爱随风》；
2002年《父亲》饰玉芬；
2003年《谎言》；
2004年《爱在边缘》；
2004年《不想重来》饰 财政局长；
2005年《上书房》饰慧如母亲；
2006年《陪读》饰张秋萍；
2006年《冤家夫妻》饰陈惠；
2007年《水点桃花》(又名《围屋里的桃花》) 饰春丫娘；
2007年《王屋山下的传说/愚公移山》饰愚公妻；
2007年《以爱情的名义》饰蕊母；
2007年《我们俩的婚姻》饰秦岩小姨；
2007年《龙抬头》饰 邱菊；
2008年《父子情深》饰宝凤；
2008年《疯狂的*局》饰 简母；
2008年《关中义事》饰秦妻；
2008年《大明医圣李时珍》饰蒋太后；
2008年《幽灵计划》饰康秀英（安咏菲）；
2008年《大宋才子黄庭坚》；
2009年《春桃的战争》饰四姑；
2009年《中国式亲情》；
2009年《完美婚礼》；
2009年《SOS村》
2009年《男人没烦恼》；
2009年《鸳鸯河》饰韦母；
2009年《准妈妈四重奏》饰张母；
2010年《迷雾双龙》饰邢母；
2010年《厂花》饰白母；
2010年《再回首》饰吕凤娣；
2010年《缘去来》饰演�s韦小桃�M郝阿姨；
2011年《极品妈妈》饰演：安可妈妈；
2011年《古城往事》客串：孙媒婆；
2011年《宝贝战争》饰演：王宏英；
2011年《刑警博客》；
2011年《百年莞香》；
2011年《蚁族的奋斗》饰演：林秀杰；
2011年《离婚前规则》饰演�s周慧文；
2011年《男人的战争》饰演�s唐母；
2011年《首付》饰演�s陈菊花；
2012年《女人要过好日子》；
2012年《幸福追击》；
2012年《下班抓紧谈恋爱》；
2012年《援疆兄弟》；
2012年《老男孩》饰演�s贾春玲。
2015年《走进看守所》
2015年《傻柱》饰演�s大**夫人
2018年《龙城1937》
《大哥》
电视电影2004年《约会阳光》
综艺节目年代秀第二季，20110805：60年代（ 潘长江、 孙海英），70年代（ 宋佳、 沈丹萍），80年代（ 戴军、叶蓓），90年代（ 关凌、 陈思成），00年代（ 黄艺馨、 韦炜），神秘嘉宾（ 齐豫），表演嘉宾（ 徐誉滕）――冠军（90年代）
个人生活1980年，还是一名大二学生的沈丹萍在电影《被爱情遗忘的角落》中扮演女主角荒妹，从此走红影坛。之 后，她又拍摄了多部脍炙人口的**作品。1983年，一个寒风萧瑟的冬天，一次平常的朋友聚会，被女友强拉去的
沈丹萍初次见到了在街头等候多时的乌韦。当时他们在朋友家一起看电影，两个人挨着坐在一个沙发上，因为还有一个人要来，沈丹萍就在自己身边留了个位置，可惜没想到来的那个老太太是个大胖子，沈丹萍为了能让老人家坐得舒服些，就往乌韦那边挪了一下，不料却与他来了个小小的亲密接触，乌韦当时浑身一缩，感觉像沈丹萍有什么传染病似的。对于这一举动，沈丹萍很是生气，心想：这个老外是不是觉得我们中国女孩很轻浮，故意要往他身上靠似的。其实乌韦并不是这么想的，他的这一举动是在表明他很尊重这个可爱的中国女孩，不想让人家感觉自己刻意抓住一个机会就要去占人家的便宜。因为当时两人的语言不通，所以这个误会便由此产生了。
因为乌韦对沈丹萍的**印象不错，他就主动邀请了上次聚会的那些朋友一起吃饭，希望能够通过这次碰面更多地了解一下这个中国女孩。但因为临近春节，沈丹萍回到南京老家过年，无法按时赴约，为了表示礼貌，她很正式地给乌韦去了个电话，不仅详细地解释了自己不能出席的原因，还约了年后再请乌韦和朋友吃饭，以表歉意。后来，沈丹萍按照约定在自己的家中宴请了朋友，当然也包括乌韦。晚饭过后，沈丹萍把自己的照片找出来让乌韦看，乌韦当时高兴极了，觉得这个女孩子很可爱很漂亮，正比划着想要表达自己的看法时，屋里突然间断电了，乌韦抓住这个机会顺势在沈丹萍的脸上亲了一下，这一吻可是把保守的沈丹萍吓坏了，她立马问了这个老外一句：“你爱我吗？”乌韦万万没想到这个中国姑娘竟会如此直接。
乌韦的签证面临着到期的问题，他跟沈丹萍说：咱们没有那么多时间恋爱了，如果还想继续在一起，就必须结婚，如果不打算结婚的话，那就意味着永远不会再见面了。可是当年的沈丹萍只有23岁，她哪里甘心那么早就嫁为人妇，她觉得自己起码还得拍两年戏。听到这样的回答，乌韦连声再见都没有，转身就走了。当时沈丹萍很生气，回到宿舍后，就把乌韦送给她的所有礼物都扔在一个角落里，狠下心来打算不再见这个让她伤心的外国人了。第二天一大早，沈丹萍一开门突然看到乌韦在自己的宿舍门外候着，一脸的憔悴，她知道他是一夜没睡，心疼极了。看到沈丹萍后，乌韦一把将她揽入自己怀中，然后说了一句话，他说：“不管你跟不跟我结婚，但是我不能没有你。”也正是这句朴实的话，深深打动了沈丹萍。
沈丹萍的家人知道这事挺晚的，沈丹 萍有个探亲假，她回到南京，把这事儿旁敲侧击地跟妈妈说了。一听有个外国人喜欢她，她妈妈马上就对她喊停。到了春节的时候，乌韦给沈丹萍家发了个电报，写上他的名字，结果沈丹萍的爸爸一看急了。沈丹萍的父母对德国人的印象不好，说德国人特**，是“***”，然后就对她说：“那你就决定吧，现在大年初二，你要跟他呢，就赶快从这个家走，再也别回来了。”结果，沈丹萍初三买了票，拎着包就走了。
沈丹萍和乌韦带着3岁的女儿丹丹从德国回到中国，刚进到那个38平米的小屋，女儿就饿得哭个不停，再看着满屋的灰尘和大大小小10个旅行包，沈丹萍又累又急，她正准备收拾屋子时，看到乌韦在那10个旅行包里东翻西翻的，气得沈丹萍大声质问乌韦：“你到底想干什么？”谁知乌韦用温情的眼神看着沈丹萍说道：“哦，我的宝贝，咱们应该一起喝杯香槟。”听到这句话，沈丹萍差点气得背过气去，还没等她反应过来，乌韦已经找到香槟，并且从厨房找来一块不点 大的抹布，把桌子和沙发擦出只够放香槟和坐下的地方，然后把沈丹萍拉过来，倒上香槟开始庆祝。如今再次谈起这段往事，沈丹萍还是会忍俊不禁。
别看现在沈丹萍与女儿们“打成一片”，跟朋友似的，当初却差点没把大女儿丹丹给送到外地去。跟天下所有的母亲一样，孩子的出世，使沈丹萍感受到了初为人母的快乐。当时正是沈丹萍在事业上最忙碌的关口，经常要去外地拍片，而乌韦虽在北京，但他的工作也异常繁忙，后来，沈丹萍狠了狠心，想把孩子放 到外婆外公那儿去。没想到，乌韦对这个很多中国家庭都用过的“传统做法”很不理解，他认为，孩子就应该是爸爸妈妈带，把孩子推给老人是最不负责的事，时间长了也容易和父母产生隔阂。最后，沈丹萍拗不过乌韦，还是把丹丹留在了身边。而自己的小女儿姗姗从出生一直到现在，都是由她和乌韦亲自带大的。沈丹萍的大女儿在学校里的名气很大，除了因为她有个明星妈妈和洋爸爸外，还有个原因就是，她是个“贫困生”。丹丹每月零花钱只有200元，要是嘴馋了，多买了点零食超支，周末就得步行几站路回家。在对待两个女儿的问题上，她和先生不约而同地选择了以劳动换取零花钱的做法：女儿擦一双鞋给5毛钱，比市场价还低一半。 这样的培养训练使两个孩子的独立性都极强，而且能精打细算地生活。沈丹萍不在的时候，大女儿则俨然像妈妈一样，把妹妹照顾得好好的，甚至还到妹妹的学校开过家长会；小女儿则是“给她一个茅草棚，都可收拾得像宫殿一样”，把自己的东西整理得井井有条。
社会活动2010年4月24日，参加在北京顺义区启智特教学校举行的以关心“智障儿童的健康成长”为主题的公益慈善活动，为这些孩子捐赠了学习用品。
荣誉记录?2018年3月，入选《中国电视剧60年大系u2022人物卷》。
1994 第18届《大众电影》百花奖最佳女演员奖 留村察看 (获奖)
?1990 中国金鸡奖特别奖 战争子午线 (获奖)
?1987 广电部优秀影片奖 屠城*证 (获奖)
?1981 中国金鸡奖特别奖 一盘没有下完的棋 (获奖)
?1981 文化部优秀影片奖被爱情遗忘的角落(获奖)
人物评价沈丹萍的美貌深入人心，同时她在不少佳作中有着精彩演出，年过50的她，依然活跃在银幕上，出众的气质和演技让后辈美女们望尘莫及（中国日报网评）。