巴纳姆生于康涅狄格州贝瑟尔。1834年迁居纽约市，曾推销帽子、经营寄宿中心，而后在杂货店工作时，得知有一黑人老妇希斯（Joice Heth），据传已161岁，曾为华盛顿的奶妈。25岁的巴纳姆深信不疑，便辞去工作，以积蓄和借款买下此老妇，开启了使他成为世上最伟大艺人的事业
,简介巴纳姆初期游艺事业以郎中式畸人异物为主。老黑妇希斯和美人鱼等*局被揭穿后，才用较正牌的奇人，如侏儒、长胡须的女人、纹身人、连体双胞胎。为安顿和利用这些怪人赚钱，1841年巴纳姆买下纽约市百老汇和安街的一座废弃博物馆，此馆日后成为巴纳姆的美国博物馆，为纽约一流的娱乐中心。?
1865年巴纳姆当选康涅狄格州州议员，1875-76年入桥港市市长，1891年逝世。
拇指汤姆1842年巴纳姆在康涅狄格州桥港发现5岁侏儒史特莱敦（Charles Stratton），带回纽约后教他跳舞、唱歌、说笑话，并准备多套军服，取名“拇指汤姆将军”，在新英格兰和华盛顿特区等地巡回演出，轰动一时。
1844年携拇指汤姆访英，成为英国贵族新宠，伦敦报界为之喧腾，并应邀至白金汉宫，在维多利亚女王御前跳木笛舞和模仿拿破仑。
林德巴纳姆以拇指汤姆在欧洲和美国巡回演出赚的钱，在桥港盖了座价值15万美元的东方宫殿建筑，伊朗尼斯坦（Iranistan） 。后派人到欧洲邀请“瑞典夜莺”林德女士（Jenny Lind）到美国巡回表演。这位谨慎的女高音要求巴纳姆预付187，500美元，迫使巴纳姆抵押了伊朗尼斯坦、博物馆、和其他财产，还跟朋友借钱才做成节目。
巴纳姆精心的安排及林德的金嗓子使演出极为成功。自1850年9月11日于纽约市城堡花园首演，共在19个城市演唱95场，颇获口碑，演出收入712,161.34美元，巴纳姆净赚535,486.25美元。
破产始末1855年巴纳姆大量投资康涅狄格州某钟表公司，随即破产。报纸嘲笑其有勇无谋，1857年遂带拇指汤姆和9岁天才儿童霍华德（Cordelia Howard,曾在《汤姆叔叔的小屋》饰演小伊娃）到英国和欧陆演出，大受欢迎，并清偿债务。
新事业 巴纳姆早年曾对教会群众演讲，1858年在伦敦**次演讲“赚钱的艺术”，听众数以千计，伦敦一家出版社更开付6千美元，买下将他演讲印成小册子的版权。
回美国后，买回并整修他的美国博物馆，收回许多东桥港的财产。他展示新斯科舍外海捕获的白鲸，一只河马，一群印第安酋长，及两位新侏儒纳特（Commodore Nutt）和华伦小姐（Lavinia Warren），美丽的华伦和拇指汤姆的罗曼史，及1863年2月10日举行的婚礼，均轰动一时。巴纳姆曾出价1万5千美元，希望两人婚礼延后一个月，让他充分利用这段罗曼史，为两人拒绝。
马戏团1870年，他联合经验丰富的马戏团经理库普（William C.Coup）组织大型巡回节目：博物馆、动物展览、蓬马车、杂技场，加上柯斯蒂罗（Dan Costello）的特技表演、走绳索、小丑。1871年4月10日在布鲁克林开幕后，此“伟大的世界巡回博览会”即带着5百人、2百匹马、及一列蓬车队巡回演出，开启其事业巅峰。
后巴纳姆将其名字借予其他马戏团，引起柯斯蒂罗不满而拆伙。1881年，他和国际联盟马戏团合作，与该经理奇才贝利（James Anthony Bailey）共同创造“巴纳姆和贝利世界上最大的马戏团” ， 又称“玲玲马戏团”，巴纳姆一直带着他的马戏团在美国巡演，他的马戏团充满了各种令人不可思议的神奇展品，如：“拇指将军”、“暹罗双胞胎”。 两人从伦敦动物园买得号称世界最大的大象。交易谈成后，维多利亚女王、威尔斯王子、罗斯金（John Ruskin）、及伦敦的泰晤士报都要求合约作废，1882年这只3万美元购进的大象于1882年抵美，在六周内创造了33万6千美元的票房。
公共关系发展史上最黑暗时期的代表人物。19世纪上半叶，一场声势浩大的报刊宣传活动在美国兴起，初始阶段主要奉行“凡宣传皆好事”的信条，为招徕读者成为雇者利益而不惜欺*公众，其中以巴纳姆最为典型。最有名的是巴纳姆编出一个“黑女奴海斯”的故事，人为地制造社会轰动并借此大捞一笔，所以这一段完全不考虑公众利益，“公众受愚弄”的不光彩时期，也被称作“巴纳姆时期”。
他在评价自己的表演时说，他之所以很受欢迎是因为节目中包含了每个人都喜欢的成分，所以他使得“每一分钟都有人上当受*”。