1954年11月4日，潘虹生于上海市。家中有两个妹妹，父姓刘，母姓潘，均为上海人。当潘虹上幼儿园时，父亲在一场“反右派斗争”中落网了。在潘虹10岁那年，父亲去世。
上小学二年级时，上海外国语学院附属小学来校招优秀学生，潘虹也去报考了。但是，她因“政审”没有通过而落榜了。
1972年“文化大革命”之后，紧接着又开展了知识青年“上山下乡运动”。潘虹毕业了，便也在这运动中离开了上海，当时，她17岁，在长江中的崇明岛插队落户了。
1973年，上海戏剧学院来崇明岛招生，潘虹报考后，被录取在了表演系。在崇明岛做“知青”
在学校期间她参与了《青春》、《欢腾的小凉河》与《朝霞异彩》三部影片的拍摄，但都是潘虹毕业后才制作完成并公映的。
演艺经历1976年冬，潘虹在成都峨眉电影制片厂的影片《奴隶的女儿》担任主角。
1978年，潘虹主演电影《苦恼人的笑》，并受邀参加戛纳电影节的展映，获得了中国电影华表奖优秀影片奖、青年优秀创作奖。潘虹由此成名。
1979年，潘虹主演由潇湘电影制片厂摄制的《透过云层的霞光》，是导演欧阳山尊在十年动*之后拍摄的**部故事影片。
1980年，《漩涡里的歌》是峨影厂摄制的一部以音乐为题材的影片，潘虹**次在影片中饰演一位思想开放的现代女性形象。
1981年，《杜十娘》是潘虹演艺生涯中的一个转折。影片中潘虹饰演的是一位虽沦落风尘，却出淤泥而不染的青楼女子。影片被送往亚洲国际电影节参展，潘虹凭借杜十娘夺得了第四届小百花奖最佳女主角奖和第六届大众电影百花奖最佳女主角提名的殊荣。
1982年，潘虹主演影片《人到中年》，饰演女主角陆文婷。这是一部展示出中国20世纪80年代知识分子的生存状态，具有强烈现实意义的影片。
1983年，《人到中年》被作为“中国电影新作”在日本东京展映，潘虹凭借陆文婷的角色获得第三届金鸡奖最佳女主角奖和第六届百花奖最佳女主角提名；潘虹主演根据文学家巴金从1944年开始创作的长篇小说而改编的影片《寒夜》，饰演的女主人公“曾树生”，是一个很有时代感的“花瓶”，是那种既忍辱负重、又找不到出路的另一种悲剧女性。影片《寒夜》获得了华表奖优秀影片和第九届香港国际电影节优秀影片以及第三十八届戛纳电影节优秀影片，成为中国**次成功入围参赛戛纳电影节的影片。
1984年末，潘虹应香港导演李翰祥之邀，接拍由他执导的电影《火龙》，饰演溥仪特赦出狱后与之再婚的妻子李淑贤。此片获1986年香港电影金像奖最佳电影、最佳导演、最佳男/女主角、最佳女配角、最佳编剧的六项提名殊荣。
1985年，潘虹主演陈家林执导的《末代皇后》，饰演时间跨越度从民国十一年到三十几年的皇后婉容。影片于1988年在叙利亚大马士革国际电影节上映，潘虹再次夺得了最佳女主角殊荣。
1986年，潘虹主演电影剧作家张弦根据作家陆文夫的中长篇小说《井》改编、由李亚林执导的电影《井》，饰演女主角徐丽莎。故事中，她已不是接受过现代科学文化洗礼的女子，而是旧式的柔弱女性。她有旧女性的软弱，又有“五四”以来女性的觉醒，是一个矛盾复合体。
1987年5月，影片《井》被送到戛纳电影节公映，公映六场，获得意大利第十九届陶米尔纳国际电影节最佳影片二等奖，潘虹凭借徐丽莎夺得了最佳女演员奖。
1988年秋天，潘虹主演谢晋执导的电影《最后的贵族》，还成为了美国《时代周刊》的封面人物。照片是由一位美国记者在《最后的贵族》拍片现场拍摄的。改革开放以来，中国人中**位成为《时代周刊》杂志封面人物的是邓小平，第二位就是潘虹。
1990年，潘虹主演的《独身女人》上映。影片中，她饰演的欧阳若云是90年代经济潮中女强人，渴望爱情，对男性持极端审慎的态度。
1992年，潘虹主演中国**部以股市为题材的影片《股疯》，也是大陆和香港联合拍摄的**部以“股票”为题材的影片。影片用轻喜剧的形式充满善意地描绘了90年代全民炒股的疯狂热潮。通过对股票市场的涨落起伏和人们生活的戏剧变化，从侧面流露出中国民众对于经济观念的转化。潘虹凭借此片夺得了第十四届中国电影金鸡奖、第十七届大众电影百花奖、首届中国电影华表奖、第五届中国电影表演艺术学会金凤凰奖、首届长春电影节金鹿奖、首届上海影评人奖等多个电影节的最佳女主角奖。
2001年，上海电影制片厂和上海嘉禾**娱乐管理咨询有限公司合作拍摄《股疯》的续集《股啊股》。影片以喜剧手法，通过描述小人物的情感生活，再现股市众生相。潘虹在这部片子里饰演在股市中卖盒饭起家的女大户阿莉，在多年股市风雨的磨炼中，已成为一个在股市上呼风唤雨的“大姐大”。
2003年，潘虹在电视剧《无盐女》中饰演一位悲剧母亲，在儿子很小的时候就被丈夫抛弃。
2016年2月，潘虹与Angelababy、阮经天等人合作主演的爱情悬疑电影《谋*似水年华》上映；8月，出演都市励志偶像剧《美味奇缘》。
2017年，特别出演了范冰冰、高云翔等人主演的古装历史传奇剧《赢天下》。
2018年3月17日，参演的电视剧《新万家灯火》在湖北卫视黄金档播出。
主要作品 社会活动 公益活动2003年，主演由王安忆执笔创作、黄蜀芹导演的抗击非典公益广告片。
担任职务潘虹24岁时与上影厂美工米家山结婚，8年后离婚。
荣誉记录 中国电影金鸡奖 ?1995 第15届中国电影金鸡奖评委会特别奖 （获奖） ?1994 第14届中国电影金鸡奖最佳女主角 股疯（获奖） ?1988 第8届中国电影金鸡奖最佳女主角 井（获奖） ?1983 第3届中国电影金鸡奖最佳女主角 人到中年（获奖） 香港电影金像奖 ?1987 第6届香港电影金像奖最佳女主角 火龙（提名） 大众电影百花奖 ?1994 第17届大众电影百花奖最佳女主角 股疯（获奖） ?1983 第6届大众电影百花奖最佳女主角 杜十娘（提名） ?1983 第6届大众电影百花奖最佳女主角 人到中年（提名） 小百花奖 ?1987 第9届小百花奖最佳女主角 末代皇后（获奖） ?1983 第5届小百花奖最佳女主角奖 人到中年（获奖） ?1982 第4届小百花奖最佳女主角 杜十娘（获奖） 其它**奖项(不完全记录) ?2016 第8届澳门国际电影节最佳女配角奖谋*似水年华（提名） ?2008 第11届上海国际电影节之第5届电影频道传媒大奖最受关注女主角奖 12秒58（提名） ?2003 第3届中国电视艺术双十佳十佳演员奖梧桐雨（获奖） ?1995 第5届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖 股疯（获奖） ?1994 第4届上海影评人协会奖最佳女主角奖 股疯（获奖） ?1994 第2届中国长春电影节-金鹿奖最佳女主角奖 股疯（获奖） ?1993 1993年度中国广播电影电视部优秀影片奖最佳女主角奖 股疯（获奖） ?1989 第2届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖 井（获奖） ?1988 第1届大马士革国际电影节最佳女主角奖 末代皇后（获奖） ?1987 第18届意大利陶尔米纳国际电影节最佳女主角奖 井（获奖） ?1987 第1届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖 人到中年（获奖） ?1987 新时期十年电影奖最佳女主角 人到中年（获奖） 杂志及网站荣誉(不完全纪录) ?2009 《天天**圈》我心中的经典电影形象最经典时代个性奖 （获奖） ?2009 《南方人物周刊》共和国60年最美丽12人 （获奖） ?2009 人民网60位人民喜爱的表演艺术家 （获奖） ?2007 新浪网年度最受公众尊敬的表演艺术家 （获奖） ?1989 《中国电影报》新时期40年“十大影星” （获奖） ?1989 《中国青年》报“中国十大杰出青年” （获奖） ?1988 美国《时代周刊》新中国最早登上封面的华人艺人 （获奖） ?1981 《中国电影周报》中国新时期十大电影明星 （获奖） 特别荣誉 ?2008 中国电影博物馆39尊蜡像展之一 （获奖） ?2007 全国中青年“德艺双馨”文艺工作者荣誉称号 （获奖） ?2006 大世界基尼斯纪录:获金鸡奖最佳女主角次数最多的人 （获奖） ?2005 中国电影博物馆收录肖像 （获奖） ?2005 纪念中国电影百年“在中国银幕上留下难忘形象的128位影星”并发行个人邮票 （获奖） ?1997 中国文学艺术界联合会授予“世纪之星”誉称号 （获奖） ?1988 日本西部伊影片公司授予“世界十大影星”荣誉称号 （获奖） ?1986 柬埔寨国王诺罗敦·西哈努克授予一尊木雕鱼美人 （获奖） 国内荣誉(不完全记录) ?2015 中国电视好演员女演员奖（获奖） ?2011 中国电视剧产业二十年群英盛典突出贡献人物 （获奖） ?2011 深圳卫视《年代秀》60年代时代偶像 （获奖） ?2010 福建2009我爱我剧最受观众喜爱的女演员 （获奖） ?2009 60年电影奇迹我心中的经典电影形象 （获奖） ?2009 共和国60年中国**成就中坚力量 （获奖） ?2009 福建上半年最受观众喜爱的演员 （获奖） ?2005 中国电影100年对中国影坛有突出贡献的50位电影艺术家之一 （获奖） ?2005 中国电影100年100位经典银幕形象―陆文婷 （获奖） ?2005 中国电影100年100位优秀演员之一 （获奖） ?1988 “佛山杯”(新时期十年1978年至1987年)中国**十大明星 （获奖） 人物评价潘虹是位朴素、大方、高雅、文静的女性，恬淡中潜藏着**，柔弱中不乏执拗和坚忍，她是蜚声中外的电影明星，却待人亲切诚恳（新华网评）。潘虹被称为80年代的“悲剧女皇”，她在多部影片中塑造的悲剧形象令人时隔多年仍记忆犹新，她的出色表演已经被观众所公认。潘虹的表演天赋极高，从骨子里散发出来的贵族气质和文化涵养常给人一种清冷、孤傲的感觉，扮演的角色也多属于内敛型（新浪网评）