关于天海的前半生无法详细的考究。
但在作为天海后，他的事迹才开始显现、天正16年（1588年）他来到武藏国的无量寿寺北院（为于现在�斡裣卮ㄔ绞小Ｖ�后的喜多院）。这时，他也兼任江�跗椴欢�因。根据浅草寺史料、在进攻北条家之际、天海和浅草寺的住持忠豪就一起在家康的阵幕内。以后天海会前往关东的原因就是因为受到家康的赏识而去。
接着在豪海之后，天海担任北院的住持是庆长4年（1599年）的事。关原之战时，据说是以参谋身分在家康身旁服侍。之后天海作为家康的参谋，担任起和朝廷谈判等作用。在1607年就任比睿山的探题、并且再兴了延�匪隆Ｈ缓笥肿攀衷谇斐�17年（1612年）重建无量寿寺北院、并把寺号改为喜多院，以作为关东天台宗的总寺院。庆长18年（1613年）时，又从家康那受命担任日光山贯主，并且再兴了本坊?光明院。他自己也深度牵涉到大阪之战的开端“方广寺钟铭**”。
元和2年（1616年）、病危的家康，以遗言托付天海等人处理有关葬礼的仪式和庙号。家康死后，以心崇�缓捅径嗾�纯等人以要采用哪种庙号而争辩著。天海主张作为“�叵帧币浴吧酵跻�g神道”来祭拜、以心崇�辉蛑髡偶铱档拿砗抛魑�“明神”以“吉田神道”来祭拜。由于无法确定两方意见，2代将军德川秀忠于是询问天海，而天海以“明神”是作为�N国大明神而被�N臣秀吉所采用的庙号、但那之后的�N臣氏却因此灭亡，所以相当不祥而建议秀忠考虑，于是家康的庙号就因此决定以“东照大�叵帧崩疵�名。
在那之后天海也侍奉著2代将军德川秀忠和3代将军德川家光，��永元年（1624年）在忍冈创建��永寺。为了江户的都市计画，于是天海构想以阴阳道和风水为基础来设计以保护江�跽颉��永20年（1643）天海以108岁年龄过世。在那5年后，从朝廷那边受赠慈眼**的谥号。
庆安元年（1648年）时、天海所着的u2018��永寺版（天海版）大藏经u2019，则在幕府的支援下完成。
其墓所位于现在的�心鞠厝展馐小�
年龄争议天海与德川家关系很深，暮年受秀忠、家光重用，而且可能是战国时代最长寿的人。他的年岁甚至有一百三十岁、一百一十六岁、一百零八岁、一百零六岁等种种超过百岁的说法，据说还曾经见过永禄四年（1561）武田信玄和上杉谦信在川中岛的单挑。不过，天海的少年是在流浪中度过的，没有任何可资确证的记载，其年龄的可信度远不如北条幻庵。
人物生平 身世现在通常的说法是，天海生在陆奥国大沼郡，是芦名氏一族。会津若松西南高田町地方属于天台宗流派的道树山龙兴寺，曾经剃度过一个名叫随风的青年僧人。《新编会津风土记》说这是永禄三年（1560）的事情，天海，这时候叫做随风，原本是芦名一族舟木景光的长子兵太郎。龙兴寺现在还存有舟木景光与妻子的墓地，五轮塔间的墓碑上书有“慈眼**两亲墓”。
天海为芦名氏出身说的问题在于它的证据过于牵强。举例来说、芦名氏的家徽为三浦家的“丸に三引き两”。但是天海所用的家徽（今日在喜多院或上野的两**堂都能看见）为“丸に二引き两”和“三宅轮宝”，明显的与芦名氏有所差别。
而“丸に二引き两”不但为足利氏的家徽，同时在美浓国惠那市的远山氏也使用这个家徽。另一个“三宅轮宝”家徽，正如字面所示为三河国丰田市的三宅氏的家徽。家徽和姓氏一样，一般是不会拿和自己没关系的来使用。况且使用至少两种和自己出身无关的家徽，就算不是如天海一样的高僧也会有人如此使用。不过据说天海曾经参观过1561年在信浓国所发生的第四次川中岛之战。
有出自小说等等的见解，认为天海是足利家第12代将军足利义晴之子。
另外也有说法说天海和在本能寺之变讨伐织田信长，之后在山崎之战中被认为战死的明智光秀是同一个人物（有常常被提出说天海在日光的坟墓有叫做“明智平”的这个地方）。如果天海和光秀为同一人的话则享年116岁，用天海作为光秀的年纪来看的话则显得稍微不够合理，因此也有两者是相似人物的可能性。鉴定天海和光秀的书信笔迹（2000年8月6日、TBS系列“日立 世界?ふしぎ�k见!”放映）。如果依据那个鉴定结果，则天海和光秀是不同人，但两人的字迹有几个是类似的，所以据说能推定两人有着类似父子般的近亲关系。从这里被认为天海可能是光秀的表弟，所以有传出天海可能为在本能寺之变中担任先锋、而在山崎之战战败后用马跨越琵琶湖湖上然后在坂本城自*的明智秀满（旧名：三宅弥平次）。
此外也有天海死去的年纪为135岁，并且为光秀和秀满两人分为两代扮演天海的见解。
传说传说天海出生时，家人用汤桶汲水准备为孩子洗浴，正好有一只极大的鲤鱼跳进桶里，被家人丢了出去。某学者解释道：“这个孩子本来会成为天下之主，不料鲤鱼逃了，果报消了。将来，只有做个坊主了！”所谓坊主指的是和尚，所以这孩子早早就出了家。
生平这个天台宗的和尚，少年时在比睿山、圆城寺、兴福寺等地修行，信长火烧比睿山延历寺以后，据说到了甲斐，在某座山上目睹第四次川中岛合战。天正十年武田家灭亡，十七年（1589）天海跑到骏府投奔德川家康，此后得以出头，成为天台宗大僧正。江户幕府建立后，南光坊天海是幕府中与金地院崇传并列的僧侣，江户初期**与宗教的中心人物，甚至被称做“黑衣宰相”。
庆长十八年（1613），天海大僧正成为武藏国川越喜多院日光山住持。
元和二年（1616）四月十七日，德川家康以七十五岁高龄病死了。半个月前，垂死的家康将本多正纯、天海、金地院崇传叫到枕边，嘱托了一大堆遗言：“遗体暂存久能山，葬礼到增上寺举行，灵位供在三河大树寺，待一周年忌日时移往日光山，建一座小堂供奉，永为关八州镇守。”德川家康死后，幕府拟将他神格化，为了如何祭祀家康的问题，天台宗与禅宗展开争论，天海主张把家康称作“权现”，崇传则主张为“明神”。秀忠认为明神显然不吉利，死后称为丰国大明神的秀吉不就是例子吗？于是有了日光山的“东照大权现”。
元和三年（1617）三月，三代将军家光当政时期，天海主持修筑的日光东照宫完成，之前家康的遗骨已经遵嘱从久能山移葬到这座山里。日光山因而空前地繁荣起来，当时有二十院八十坊、僧侣社家数百人，天海被叫做“日光中兴之祖”。
宽永二年（1625），天海复兴延历寺门风，在上野创建东睿山宽永寺，成为该寺开山法祖。晚年曾隐居上野世良田长乐寺，也就是传说中德川家的发祥地世良田。宽永二十年（1643），天海终于过世。
相关争议有关南光坊天海就是明智光秀的原因
有关天海就是明智光秀的说法，并不只因为他们同样是少有的文武全能之帅才。我们说明智氏和德川氏共同治理天下，有以下依据：
**，德川幕府第三代将军家光，名字中的「光」字，可能来自於明智光秀。
第二，日光东照宫，这个著名的宫殿世人都知道吧，它是德川家第三代将军德川家光为纪念祖父所建的，东照宫去看看就清楚了。呀，这是一座伟大的宫殿！咦？宫殿里面怎么隐约到处都有明智家的家纹？仔细看好哦，阳明门前的武士为什么是明智武士？阳明门外为什么有桔梗纹旗？不得了，连钟楼上也找得到明智家纹，外面的瀑布叫什么？u2018明智平u2019！更要命的是，在德川家光的u2018祖父u2019德川家康的纳骨堂外，在东照宫的正**竟然立着鹤和龟的标志性雕刻。鹤是德川氏的标志物，出现在此关不奇怪，可是龟是什么？龟……这不是明智氏的标志物吗？还记得本书正文中提过的明智光秀的童谣诗吗？“鹤と�wがすべった”！史学家是这样理解此诗的：“すべった”有滑倒的意思，也有统治的意思。鹤是德川氏的标志物，龟是明智氏的标志物。如果理解成鹤和龟共同统治，那不就是德川和明智氏共同治理天下的意思吗
第三，德川家光的乳母是春日局。春日局是谁？小名阿福，她乃是斋藤利三的女儿，斋藤利三则是明智光秀手下的大将，曾一起参与谋划和实施本能寺兵变。史书记载，当春日局与天海初次见面时，平伏于前称：「お久しゅうございます」（大人好久不见）。这可不是**次见面时应该说的话呀！不可思议的是，德川家光竟然把春日局当成母亲一般奉养尊重。春日局经常参与政事、发表意见，俨然一副德川幕后领袖的模样。在她死的时候，德川幕府更是下令举国服丧。瞧瞧，除了天下之国母，世上还有谁配享受这个等级的待遇？