李元礼（110―169），名膺，字元礼，东汉颍川襄城（今属河南）人。出仕之初举孝廉，后历任青州等地太守、乌桓校尉、徵度辽将军、河南尹。在《世说新语》里，直接记载李元礼言行的，共有５条，分布在《德行》《言语》《赏誉》《品藻》四门里。总观这五条记载，对李元礼的评价都非常高。《赏誉》之２就评论：“世目李元礼「谡谡如劲松下风。」”。他被太学生标榜为“八俊”之**，在世人心目里有着很高的地位。（见《品藻》之1、汝南陈仲举，颍川李元礼二人，共论其功德，不能定先后。蔡伯喈评之曰：「陈仲举强于犯上，李元礼严于摄下，犯上难，摄下易。」仲举遂在「三君」之下，元礼居「八俊」之上。）李元礼为官期间，和陈蕃同样反对宦官专擅，纠劾奸佞，号称“天下楷模李元礼”。《资治通鉴》第五十五卷记载：太学诸生三万馀人，郭泰及颍川贾彪为其冠，与李膺、陈蕃、王畅更相褒重。学中语曰：“天下模楷，李元礼；不畏强御，陈仲举；天下俊秀，王叔茂。”于是中外承风，竞以臧否相尚，自公卿以下，莫不畏其贬议，屣履到门。）历史上的李元礼，其出名是和他礼贤下士为官清正分不开的。
李元礼本身已经就是个非常有才华的人，他为官后还不遗余力为朝廷搜罗人才。《资治通鉴》第五十五卷记载，有个才子叫郭泰，还没被世人认识的时候，被介绍给李元礼认识。李元礼与之交谈后，发现是个不可多得的有才能的人，对郭泰大加赞赏。后来交情深厚，一起回乡的时候，那么多侍从门生，惟独与郭泰同船同车，时人看了非常羡慕（泰博学，善谈论。初游雒阳，时人莫识，陈留符融一见嗟异，因以介于河南尹李膺。膺与相见，曰：“吾见士多矣，未有如郭林宗者也。其聪识通朗，高雅密博，今之华夏，鲜见其俦。”遂与为友，于是名震京师。后归乡里，衣冠诸儒送至河上，车数千两，膺唯与泰同舟而济，众宾望之，以为神仙焉。），后世有个成语叫“同舟共济”，典故即出于此。
李元礼有个老乡聂季宝，出身低微，不敢来见李元礼。有人知道聂季宝科举考试不会被录取，将他的情况告诉了李元礼。李元礼同聂季宝会面，坐在台阶下为牛御寒的蓑衣上面谈了一次话，便断定说：“这个人将来会成为国家的栋梁之才。”后来果然如李元礼所预料的一样，聂李宝成为国家大才。（《太平广记》：膺同县聂季宝，小家子，不敢见膺。杜周甫知季宝，不能定名，以语膺。呼见，坐置砌下牛衣上。一与言，即决曰：“此人当作国士。”卒如其言。）不光聂季宝得到李元礼赏识后能够顺利入仕，其他的人，也都是这样，一旦被李元礼赏识，便如同鲤鱼登了龙门。东汉时期，名人士人清议对一个人前途尤其是仕途的影响，由此可见一斑。
当时有个孔子后裔叫孔文举的，十岁那年跟着父亲，专门去洛阳拜访李元礼。本来寻常人等是见不到李元礼的，可是孔文举说自己是李元礼的亲戚，从而得以顺利进入李家大门。李元礼问他：“我们是什么亲戚呀？” 孔文举说：“我的远祖孔子和您的远祖老子(老子姓李)有师徒之谊，我是孔子的后人，你是老子的后人，我们当然是世交啦！” 孔文举因机智求得一见不说，又以表现突出，而得到李元礼赏识。当时有太中大夫陈韪不以为然，说他小时候出色并不等于长大了也出色。不想孔文举头脑敏捷，马上回答：“看到你现在的样子，就知道你是小时了了的啦！”（《言语》之3、孔文举年十岁，随父到洛。时李元礼有盛名，为司隶校尉。诣门者，皆俊才清称及中表亲戚乃通。文举至门，谓吏曰：「我是李府君亲。」既通，前坐。元礼问曰：「君与仆有何亲？」对曰：「昔先君仲尼与君先人伯阳有师资之尊，是仆与君奕世为通好也。」元礼及宾客莫不奇之。太中大夫陈韪后至，人以其语语之，韪曰：「小时了了，大未必佳。」文举曰：「想君小时必当了了。」韪大□（足叔）□（足昔）。）后来成了个成语，说小孩子早彗，就叫“小时了了”。不过后人一般和“大未必佳”连用，说明“小时候聪慧，不等于大了就有出息”的意思。孔文举就是孔融，孔子第二十世孙，后来成为东汉名臣，小时候也“了了”，大了，也“佳”了。这是后话。
李元礼因为官清正冷竣，惩治阉人宦官****手不留情，曾经被一个贪官反咬一口而遭罢官（《资治通鉴》第五十五卷：宛陵大姓羊元群罢北海郡，臧污狼藉；郡舍溷轩有奇巧，亦载之以归。河南尹李膺表按其罪；元群行赂宦官，膺竟反坐）。后来陈蕃等很多当时非常有影响的高级**反复上表为李元礼辨析冤情，不但要求把他放出来，还要求升他的官。终于李元礼被释，“复拜司隶校尉”。放出来了还是耿直威正，一如既往地追查官场里的****现象。那时候宦官张让有点势力，他的弟弟张朔在外做官，贪婪而残*，知道李元礼要抓他，就跑到京师哥哥张让家里，藏到房屋柱子的夹层里。李元礼竟追到张让家里，破开屋柱抓住了张朔，审问清罪行后将他很快正法了。张让得知这个消息已经晚了，就跑到皇帝跟前恶人先**，说李元礼*罪犯不先请示皇帝私自动手。李元礼并不惧怕，慷慨陈词，辨析义理，皇帝被说服了，回头答复张让：“这是你弟弟自己做恶了，和李元礼没什么关系的啦！”自此后，中庭阉宦再不敢私自出宫为害百姓，朝廷**，莫不战战兢兢坚守岗位，再不敢懒散放纵。皇帝见到这个现象奇怪，就问为什么变得这么胆小，宦官们说：“怕那个李校尉啊！”（见《《资治通鉴》第五十五卷：时小黄门张让弟朔为野王令，贪残无道，畏膺威严，逃还京师，匿于兄家合柱中。膺知其状，率吏卒破柱取朔，付雒阳狱，受辞毕，即*之。让诉冤于帝，帝召膺，诘以不先请便加诛之意。对曰：“昔仲尼为鲁司寇，七日而诛少正卯。今臣到官已积一旬，私惧以稽留为愆，不意获速疾之罪。诚自知衅责，死不旋踵，特乞留五日，克殄元恶，退就鼎镬，始生之愿也。”帝无复言，顾谓让曰：“此汝弟之罪，司隶何愆！”乃遣出。自此诸黄门、常侍皆鞠躬屏气，休沐不敢出宫省。帝怪问其故，并叩头泣曰：“畏李校尉。” ）那时候，朝廷风气纲纪败坏，李元礼却坚持正义，主持清廉，一时名气大振，士人都以被李元礼赏识为荣，认为被李元礼称赞也如同登了龙门一样（出处同上：时朝廷日*，纲纪颓弛，而膺独特风裁，以声名自高，士有被其容接者，名为登龙门云。）后来李元礼举荐名士为官，其名下属官荐官门徒学生无数，政事为之一振，世人开始期待太平盛世。但是终究是社会**太甚病入膏肓，李元礼和追随他的士人，不但没有实现**抱负，反而和阉宦结怨，两次沉浮，死伤无数，历史上非常著名的“党锢之*”即是说这事情。
公元169年，李元礼诛宦官失败，反被其收捕，被下狱拷问致死。其妻其子徙边，父兄及其门生故吏并遭禁锢。“党锢之*”是东汉灭亡天下大*的标志，此后东汉名存实亡，军阀割据社会动荡，开始进入历史上最混*的三国时期。号称“天下楷模”的李元礼，有心清政，无力回天，终被阉宦*掉了。