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在中国历史上，大一统的王朝往往都有非常强盛的时期，我们现在通常都会说汉唐盛世，这些大一统王朝鼎盛之时国力雄厚，开疆拓土，版图辽阔，比如看下图大唐王朝鼎盛的时候，北边横跨贝加尔湖（北庭都护府），西边更是抵达波斯（安西都护府）。
还有汉朝也是一样，看下图，大汉王朝鼎盛时期（汉武帝时期）版图也是非常之大。
唐朝之后，宋朝没有统一全国（但统一了大部分），之后经过短暂的元朝外又是一个大一统的明朝，明朝的疆域是什么样的呢？如下图。
一般把明宣宗（1425-1435年在位）前期作为明朝鼎盛时期，上图就是宣宗时期的明朝版图，但看图我们会发现，明朝的疆域北部似乎比起汉唐两朝总要少一点，基本就是长城往外面延伸了一点而已。
唐朝当然比不了，唐朝有“天可汗”体制，所以大唐王朝鼎盛时期，西部北部大量的部族都受唐朝羁縻，所以唐朝疆域特别大；但是明朝北部疆域连差不多2000年前的汉朝也比不过就有些问题了，那明朝北边是出现了什么情况呢？
这其实是因为，有一个问题明朝始终没有解决——北元！
明朝前期的元朝是蒙古人入主中原，其把蒙古和中原等连在了一起，所以在版图上是一个“超级巨无霸”，但这也给后面的明朝带来了麻烦。
按照规矩，中国后继的王朝是要继承前朝全部国土的，可蒙古人残余势力很强，尤其是元朝蒙古高原地区（岭北行省）那是元朝带过来的，蒙古人的老家。
明朝是宣布了自己继承全部元朝疆域，其也努力消灭了在青藏，甘肃甚至东北（元朝辽阳行省）等地的蒙古残余势力，将其并入版图，甚至就连元朝新开拓的云南都收了进来（云南在元朝之前完全是独立的国家——大理国，但既然是元朝将大理灭了把其并入版图，那明朝也需要收复云南），但对于岭北行省，明朝确实没有能力完全收回来。
朱元璋和朱棣一开始是想了些主意的，就是在长城外面设立一些卫所，逐步蚕食蒙古人的地盘，并屡次北伐蒙古，所以明朝初期的领土还是往长城外有了延伸，比如下图。
永乐时期明朝疆域图（比之前提到的宣德时期南边多了个越南）。
可是到了后来明朝发现这种方式经济成本太高了，而且明成祖朱棣消耗国力国度，所以明宣宗实现休养生息的国策，对蒙古采取了单纯的防御政策。
更糟糕的是，15世纪30年代之后，气候进入了“小冰河”时期全面转寒，这使得本来就难以发展农业的边疆卫所更加难以维持，所以长城以北的卫所很多都放弃了（这也为后来的土木堡之变埋下了伏笔）。
这样北边蒙古人的势力（瓦剌）又做大了，而这个时候明朝的版图就往内部收缩了，比如你看下图，基本就到了长城沿线，就是下图。
这就是为什么我们看明朝地图的时候，发现北边老是少了一块，内蒙古地区都不在境内的原因。
作者：云帆