胡宁祖籍安徽省休宁县，胡氏是当地的望族。他的父亲胡子元离开故乡到江苏省宿迁县经营煤炭业，1916年2月11日胡宁就出生在那里。胡宁自幼在外读书，他在镇江读完初中以后，又考到著名的苏州中学读高中。1934年高中毕业后，胡宁考取浙江大学物理系，到杭州去升学。翌年，浙江大学因教师与校方发生风潮而停课，胡宁遂北上北平，转到清华大学物理系学习。抗日战争*发后，清华大学先后迁到长沙和昆明，并在昆明与北京大学、南开大学一起合并为西南联合大学，胡宁随校南徙，继续他的学业。1938 年胡宁在西南联大物理系毕业，接着留在该系担任助教。在随后的两三年里，胡宁在周培源的指导下，开始从事流体力学的研究，具体做的是在不同条件下湍流区域中的速度和温度的分布。
1941年，胡宁考取清华大学第五届赴美留学公费生，在美国加利福尼亚理工学院深造。胡宁攻读研究生的导师是对量子理论有过出色贡献的理论物理学家P.S.依普斯坦（Epstein）。1943年，仅仅通过两年的学习，胡宁就以论文“在势阱中电子的禁闭”取得了博士学位。
胡宁有志于投身到当代物理学前沿的研究中去。得到依普斯坦的推荐，他到美国普林斯顿高等研究院，师从理论物理学**W.泡利（Pauli），从事核力的介子理论和广义相对论等方面的研究。离开普林斯顿之后的几年内，亦即从1945年到1950年，胡宁先后到爱尔兰都柏林高等研究院、丹麦哥本哈根大学理论物理研究所、美国康奈尔大学原子核研究所、美国威斯康辛大学和渥太华加拿大国家研究院等地，在理论物理学的许多方面进行研究。
胡宁于1950年底回到国内，其后一直担任北京大学物理系教授，1983年兼任新设立的北京大学理论物理研究所所长。胡宁于1955年受聘为中国科学院数理学部学部委员（院士）；从1952年起，陆续担任中国科学院近代物理研究所（原子能研究所，高能物理研究所）和理论物理研究所的研究员。此外，1956年至1959年间，胡宁曾赴前苏联，在杜布纳联合核子研究所工作，并担任该所学术委员和理论研究组组长。
1997年12月26日，胡宁于北京病逝。
胡宁 - 成就对核力介子理论的研究
汤川秀树于1935年提出了介子假说。他认为，象电磁作用由光子进行传递一样，以核力为代表的强相互作用也是由一种叫做介子的粒子传递的。汤川还从核力的力程估算了介子的质量约等于电子质量的200倍。虽然当时还没有在实验上发现强作用介子，但物理学家们普遍希望，通过介子传递的机制，能够从根本上解决核力问题。在用量子场论方法，通过引入介子去处理核力问题的理论尝试中，泡利学派做过一系列有影响的工作。胡宁在普林斯顿期间，先同J.M.约赫（Jauch）合作，检验了赝标量介子和矢量介子混合作用的非相对论性核力理论，接着又独自计算了上述模型中的非相对论修正。后来，泡利和胡宁还在强耦合近似下直接研究了标量介子和矢量介子的粒子对理论中的自旋相关相互作用。这些工作是在1944年和1945年发表的。虽然，后来看清楚了，强作用介子情况比较复杂，理论上也不可以按照与处理电磁作用同样的方法来处理强相互作用，原先的设想太简单了；可是，包括胡宁上述工作在内的泡利学派的这些研究成果，仍然是早期的核力介子理论的经典文献。
对散射矩阵的解析性质的研究
散射矩阵即S矩阵，最早是在1937年由J.惠勒（Wheeler）定义引入的。40年代初期，W.海森伯（Heisenberg）等人指出，S矩阵元存在着一些与具体相互作用形式无关的性质，例如洛伦兹不变性、幺正性和解析性，以及同因果性的联系等。他们希望能够通过对S矩阵性质的研究，创立出一种独立的理论新方法。具体说来，如果在复数的能量―动量平面上对S矩阵进行解析延拓，指望能推出有关的一些散射过程的所有观察量之间所满足的普遍关系。胡宁从40年代末期在欧洲工作时开始，在这方面进行了一系列的研究。他先同W.海特勒（Heitler）合作，讨论了对S矩阵元的一些零点和极点的物理解释，从而在能量―动量复平面上确定原子核系统或者基本粒子系统的各个束缚态或者似稳态的分布。然后，他证明了对于短程力来说，S矩阵元在能量―动量复平面上，只有一些简单的极点和零点，据此足以确定核物理学里的色散公式。事实上，胡宁这些工作独立地重新得到了E.P.维格纳（Wigner）等人在这方面的一些有典型意义的结果。此外，胡宁还对如何可能消除S矩阵元发散性的问题进行过研究。当时所有的这一类工作，都为在50年代中期风靡一时的基本粒子强相互作用理论的色散关系方法的建立，提供了必要的概念基础。
胡宁 - 教学工作胡宁从1950年回国以后，一直在北京大学物理系从事理论物理教学工作。他对于把现代物理学理论方法在国内的传授，对于在国内建立起一些主要的理论物理研究机构，培养出一代又一代的理论物理学家，作出了重要的贡献。胡宁认为，在加强国际交流的同时，应当充分发挥国内研究力量的作用，做出有自己特色的工作，并且积极支持国内的科学刊物，而他自己也正是这样做的。
胡宁的讲课思维活跃，概念透彻，眼界开阔，富于联想，深得学生们的欢迎。胡宁认为，教师必须启发学生的独立思考，只有这样才可能使学生真正掌握科学知识，培养创造能力。除了《场的量子理论》之外，他还著有教科书《电动力学》。这两本著作表述了他对于这两门理论的系统解释。胡宁关于理论物理学方法的一些论述，亦为学术界所重视。
胡宁 - 工作履历1938～1941年 任西南联大物理系助教。
1943年 获美国加利福尼亚理工学院博士学位。
1943～1945年 在美国普林斯顿高等研究院进修。
1945～1950年 在欧美各地进行访问研究。
1950～1997年 任北京大学物理系教授。
1952年起陆续兼任中国科学院近代物理研究所、原子能研究所、高能物理研究所和理论物理研究所的研究员
1955年起任中国科学院数理学部学部委员。
1956～1959年在杜布纳联合核研究所工作。
胡宁 - 主要论著1胡宁，于敏.β衰变理论.中国物理学报，1951，8：260～284
2胡宁.由高能核子碰撞而产生的介子簇射.物理学报，1954，10：303～320；Hu N. On multiple production of mesons by high enevgy nucleon collision, Scientia Sinica, 1954,3:387～404
3胡宁.可能存在的ππ散射的共振，科学记录，1959，3：43～447
4Hu N.Up-down asymmetries of 1amda and sigma particles，Scientia Sinica，1961，10：837～844
5胡宁.利用色散关系计算单介子的格林函数，物理学报，1962，18：509～513
6胡宁.电动力学，北京：人民教育出版社，1963
7胡宁.场的量子理论，科学出版社，北京，1964
8胡宁，杨国桢.S波π-π散射，物理学报，1964，20：233～240
9胡宁，陈启洲.奇异粒子衰变的上下不对称问题，物理学报，1964，20：374～377
10胡宁，关洪.一个满足SU（6）对称性的基本粒子模型，科学通报，1966，17：11～14
11胡宁.层子模型和深度非弹性散射，物理学报，1975，24：458～460
12胡宁.层子模型里介子的波函数和能级，物理学报，1976，25：494～505
13胡宁.层子模型里介子的分类，物理学报，1976，25：65～68
14胡宁.引力场能量密度的恒正性问题，中国科学，1977（3）：210～217
15胡宁.层子模型里重子的分类，高能物理与核物理，1978，2：461～467