次年春，太平军攻下南京，周秀英父女与嘉定南翔农民秘密组织罗汉党联合，并得到上海小刀会刘丽川的帮助，举行嘉定起义，于八月初三(9月5日)占领嘉定。农民起义军先后攻下嘉定、上海、南汇、川沙、宝山、青浦6座县城，并改用太平天国年号。清廷调动苏、松两地驻军进行反扑，连攻青浦，农历八月二十日(9月22日)城陷。周立春力竭被俘，英勇就义。
周秀英与罗汉党徐耀率部分义军撤至上海，继续同清军作战，被推为女将军。青浦、宝山等县城失守后，清军围攻上海，周秀英和小刀会将士坚守上海县城18个月，屡立战功。咸丰四年一次战斗中，周秀英率200余义军由上海城内冲出，大败清军。清军**英、法侵略者在上海城四周建筑围墙，围困义军。义军处于断粮困境，于咸丰五年正月初一(2月17日)从上海城西门突围。一说周秀英率部且战且撤，在虹桥附近牺牲。另一说她被清军擒获，凌迟处死。