张叔夜出生于官宦世家，其曾祖父与祖父为河南开封人，据《宋史·张耆传》记载，耆有子二十四人，其中一子名希一，曾任洪州（今南昌）盐监；另一子利一，曾知信州（今上饶）军。光绪《江西通志·张叔夜传》中说得更清楚：“盖叔夜旧籍开封，其家于今广丰境，当自利始也。”
现存的张氏宗谱有更明确的交代。《纪先公祠记》中又说：“我之世祖忠文公由河南开封从叔祖利一公为信州参军,遂徙居于丰之南乡十五都,地名核桃树下,即今塔底是也。”即今广丰县岭底乡家潭村塔底。由此证明，开封只是张叔夜的祖籍或旧籍，其家后徙居广丰，应是江西广丰县人。
张叔夜于公元1065年（治平二年）出生于信州永丰县塔下（今江西广丰岭底乡潭村塔底）铜钹山区的一个山乡小村。张叔夜少时就喜谈军事。长大后以祖荫入仕任兰州录事参军。
戍边建功兰州地处当时宋朝边境，依恃黄河天堑为固，每年冬天黄河结冰时，都要处于戒备状态，以防羌人入侵。张叔夜认为长此以往，不是办法，于是亲自过河勘察，发现有一个叫天都的地方，是五路之间的要冲，羌人每次入侵，都先要在此地集结。张叔夜根据附近地势，夺得大都，在大都建了一座叫做西安州的可戍守的城池，以此扼守西北边境。张叔夜此举有力地遏止了羌人的侵袭，为朝廷缓解了边疆不安定的忧患，同时也免除了以往士卒濒河困守、累月不得解甲的劳顿之苦，从此兰州再也没有羌患。
此后张叔夜担任过襄城、陈留知县，以及舒、海、泰三州知州。宋徽宗大观年间中为库部员外郎、开封府少尹。不久后又赐进士出身，迁右司员外郎。张叔夜曾出使辽国，与辽人比射箭，首先命中目标。辽人惊诧，想查看他所引的弓。张叔夜以无前例为由拒绝。出使归来后，张叔夜画出辽国的山川、城郭、服器、仪范等资料，上呈宋徽宗。
官场跌宕公元1109年（大观三年），张叔夜从弟张克公曾弹劾蔡京，使得蔡京被迫下台，蔡京因而与张氏结仇，并迁怒于张叔夜，暗中搜集张叔夜的过错，将张叔夜贬为西安草场监司。数年后，张叔夜被召回京师当秘书少监，后又升至中书舍人、给事中。当时的官吏因为怠惰，所以门下省出的命令都是预先签署职衔与姓名，之后遇事才填写具体内容，称为“空黄”。张叔夜极力改革这种弊端，得以升任礼部侍郎。因升迁太快，又见忌于蔡京，以徽猷阁待制身份再次到海州任知州。
剿灭宋江公元1119年（宣和元年），宋江在河朔起事，起义**战十郡，官军“莫敢撄其锋”，声势浩大。
公元1121年（宣和三年）二月，宋江率**战至海州，夺取了官军巨舰十数艘。张叔夜探知宋江带着十余船金银珠宝，准备攻打海州城，便招募了近千名死忠之士，在城郊设下埋伏，又派兵轻装前去海边，引诱宋江军出来交战。同时，张叔夜又吩咐士兵潜匿在海边，等到宋江军上岸与诱兵对战时，突然放火焚烧宋江的船队。宋江军队的士兵看到船只被烧，立刻没了斗志，这时张叔夜的伏兵*出，宋江军大败，副帅被擒，宋江只好投降。有民间传说指，宋江后来也被张叔夜所斩*，但此说并无更多史料依据。而宋代名臣李若水作于此时期的诗歌《捕盗偶成》却显示宋江等被招降后“三十六人同拜爵”。张叔夜也因此被奖为徽猷阁直学士，改任济南府（今山东济南）知府。当时有山东群盗突然来袭，张叔夜自忖兵力无法对敌，对下属说：“如果束手不理而等待援兵的话，老百姓遭受的苦难就大了，应当用计谋缓住他们，拖得几日后，就有办法对付了。”于是拿出旧的强盗赦令，传到郡里。强盗听闻之后，果然开始松懈下来。张叔夜还邀人在谯门（建有�t望楼的城门）宴饮，以示闲暇，并派遣官吏向强盗宣示赦令。强盗见状迟疑不决，久久没有决定。一天夜里，张叔夜发兵五千，乘强盗懈怠之时发起进攻，强盗溃败，四处逃窜。张叔夜乘势引兵追击，斩首数千。张叔夜因此擢升龙图阁直学士，派任青州府知府。
浴*勤王宋徽宗后期，北方的金国日趋强大，宋国面临的威胁与日俱增。 1126年（靖康元年），金兵大举南侵，宋军仓皇溃退。宋徽宗悄然引退，赋闲作太上皇，宋钦宗即位。金兵的进攻锋芒不断逼近。张叔夜深忧国事，他在任所火速上奏朝廷，请求率领骑兵，与众将合力以迂回之势抄到金兵之后，切断金兵归路然后再行合击破敌。不过这一奏议未能得到及时批复。朝廷倒是调张叔夜急赴邓州任知州，兼任南道都总管（都总管为总督一路军马之职）。此时金兵已经逼近京都开封，张叔夜到任后立即接到宋钦宗的手札，亲自率两个儿子张伯奋、张仲熊及部下三万人星夜兼程入京护卫。途径尉氏地方，便与入侵金兵遭遇，于是张叔夜率军且战且进，一路*敌，于十一月底辗转到达京都。宋钦宗在南薰门亲自接见了浴*奋战前来勤王的张叔夜。在这战事危急之际，宋钦宗接连赐予张叔夜延康殿学士、资政殿学士之衔，授予签署枢密院（**军事**机构枢密院的副长官）之职，委以指挥军事全局之重任。
张叔夜曾向宋钦宗提议说：“现在敌人的锋芒正锐，还是请圣驾暂时前往襄阳避兵。”然而形势之严峻已使张叔夜无法实施撤退计划。金兵进一步加紧了对京都的围攻，张叔夜临危受命，组织宋军在京畿地区开展了激烈的保卫战。他亲自率军与金兵连战四天，斩*、俘获了大量的金兵，斩对方金环贵将二人，取得了局部范围的战斗胜利。宋钦宗大喜，派遣使者出京传递檄文，告示全国各道，宣扬褒奖张叔夜的战功，下令各州郡长官率兵勤王，并罢免主和的唐恪和耿南仲，而改命主战的何�摹⑺锔滴�相，但仍然没有将领前来援助。
何�摹⑺锔档巧舷辔恢�后，误信士兵郭京之言，任命其为帅，郭京自称会六甲法，可以调遣阴兵，只是需要七千七百七十七个生辰符合六甲的人。有人认为应当先试用一下郭京的六甲法再重用他，被孙傅严词驳斥。对战当日，郭京发兵出城，自己和张叔夜坐在城楼上观看，命令其余人一概下楼，不准窥看。金兵一攻上来，郭京军马上溃败。郭京急忙对张叔夜说：“需要亲自下楼作法。”于是领着亲信下楼向南逃遁而去。金兵涌入城中，张叔夜只得力战，最终不敌，京城陷落。
张叔夜于鏖战中多处负伤，仍然坚持苦战不已。宋钦宗只得决定向金军投降。当宋钦宗驾车驶出郊外前往金营的时候，张叔夜闻讯飞速赶到，上前给宋钦宗请安，紧紧挽住御车的辔绳，极力劝谏不让车驾前行。宋钦宗说道：“为免生灵涂炭，朕是不得不亲往金营啊！”张叔夜禁不住大声号哭，向宋钦宗再三跪拜，在场宋朝军民无不相随痛哭。宋钦宗在车上频频回顾，勉励张叔夜道：“嵇仲努力，嵇仲努力啊！”
坚持大义张叔夜一直在作殊死的抵抗，最后终因寡不敌众而为金军俘获，在敌兵簇拥下押至金军大营。被俘之初，金军统帅对张叔夜以礼相待。因为这时金人正考虑推立异姓为帝，即扶植张邦昌为傀儡**，而希望借助张叔夜的地位和声望来实现此计划。
公元1127年（靖康二年）三月，张叔夜严正拒绝了金军统帅的威胁利诱，大义凛然，掷笔于地，与孙傅、及秦桧等人拒绝在劝进书上署名，张叔夜对孙傅说： “今日之事，有死而已。”向宗翰、宗望写信，请求立宋钦宗太子赵谌为帝，“以顺民望”，宗翰、宗望大怒，而张叔夜仍旧抗争如故，于是和拒绝劝进的人一起被勒令举家北迁，随徽钦二帝同行。
明志殉国在金兵押解之下的 宋朝君臣迤俪北行，只见兵燹所过之处，断壁残垣，满目疮痍，沿途战败惨状加上满腹家国之恨，令人痛不欲生，张叔夜绝食**，期间只饮汤水。君臣一行人渐行渐远，来到了宋、金两国之间的界河白沟地方。时至五月，北地犹自飒飒风寒，草木不春。众人登船渡河，船夫说：“这里就是界河啦！”张叔夜闻言，按捺不住满腔悲愤，矍然起立，在船上翘首南望，仰天大呼。便不再言语。第二天扼吭，带着未酬的报国之志盍然逝去，终年六十三岁。他的两个儿子随后也自*而死（有说仲熊未死，而是随行祭祀）。
南宋朝廷为表彰张叔夜，追赠开府仪同三司（文散官二十九阶之首阶，从一品，系宰相官所带阶），谥号“忠文”。公元1132年（绍兴二年），时任尚书仆射兼中书侍郎（即宰相）的李纲奏准敕建张叔夜衣冠冢于广丰县灵鹫寺西侧。
公元1138年（绍兴八年），宋金议和，张叔夜父子的遗骸得以回归故国。船行到鄱阳湖时，遇到大风，船无法前进，只得将三人的遗骸葬于湖畔。
灵鹫寺望西南50里，在张叔夜的故里塔底，还保存有张叔夜妻子吕氏的墓葬。
历史评价《宋史》：“观二张之理郡，郑仅之守藩，宇文父子之便边粜、革马政，许几、程之邵之经制财运，蒲卣之议税榷，皆有可称道。”
张孝纯：“畴昔中朝士，簪绅仰令名。恩威彰辅郡，忠孝卫都城。许国志何壮，为山功莫成。西风故林道，萧瑟感秋声。”
李诩：“其四曰死事，若种师中、王翊、张叔夜、何充、刘锐、徐徽言。”
家族成员 祖父张耆
父母父：张宗望
母：吴氏
伯叔张希一、张利一
妻吕氏
兄弟兄：张近、张述
弟：张适
从弟：张克公
子嗣张伯奋、张仲熊
艺术形象 文学形象在明代小说《水浒传》中，张叔夜是济州太守，在宋廷对宋江等梁山好汉两度派钦差大员进行招安都告失败的情况下，积极主张继续实行安抚政策，并自告奋勇亲赴梁山泊与义军商谈。在张叔夜的劝说下，招安终于得以实现。梁山义军首领为了感激张叔夜的斡旋之举而酬以重金，然而张叔夜始终坚辞不受。小说于是感叹：“太守可谓廉以律己者矣！有诗为证：济州太守世无双， 不爱黄金爱宋江。信是清廉能服众，非关威势可招降。
明末金圣叹把《水浒传》大聚义以后的部分都删去，并自己在70回后作了一个“卢俊义惊噩梦”的结尾，形成了在清朝大为流行的七十回“金批本”水浒传。在这一版本中，张叔夜并未正式出场，但是在卢俊义的梦中，金圣叹写到一个“其身甚长，手挽宝弓”的人，自称“我是嵇康”，而金圣叹自己又在此处用批语写明这是影射张叔夜。
清初钱彩的小说《说岳全传》中，张叔夜是河间府节度使，两个儿子则名为张立和张用。在兀术领兵攻河间府时，张叔夜诈降金兵，以保全河间府，随后被封为鲁王。后来徽宗、钦宗被囚后押往金国时，张叔夜前往拜见，陈述诈降之事后拔剑自刎而死。张立和张用在父亲诈降前出城迎战金兵，相互失散，后来都归顺岳飞。
清朝后期至近代出现的大量《水浒传》续书都是接金圣叹的腰斩版水浒传而来，在这些续书中，张叔夜往往都会以类似正史中的身份出场，招抚或剿灭梁山好汉，最具代表性的是清代小说《荡寇志》，此书是俞万春所作的一部站在反梁山立场上的《水浒传》续书，书中称张叔夜是“雷声普化天尊座下大**神威荡魔真君托世”，“八尺身材，貌若天神，博览群书，深通兵法，猿臂善射”。历任舒州、海州、泰州知州，升到右司员外郎。以后得罪蔡京，被贬海州。后来张叔夜在陈希真父女和云天彪、刘慧娘等人的辅佐下尽灭梁山，被朝廷封为燕国公。
其他有张叔夜出场的水浒续书包括《残水浒》《水浒新传》（张恨水著）《水浒后传》《结荡寇志》等。
**形象1998年央视版《水浒传》：张洪杰饰演张叔夜；
2013年电视剧《精忠岳飞》：扮演者不详。