1949年在国内修毕航海专业课程后，上船实习。因本人认真好学，很快得到晋升的机会。到五十年代中，已从三副，二副，大副升至当时最年轻的远洋轮船长。
1958年，参加台湾考试院举办的甲级船长特种考试，成绩斐然，打破中国历来考试记录，被誉为中国首任“船长状元” 。后被公司派到美国继续深造。
1964年，赵锡成先生在美完成深造后，创立福茂航运公司，任董事长及执行长。该公司目前已发展成为集团公司。
赵博士经常在世界各地发表关于航运方面的演讲。他的两次主要演讲，一次是于1982年在美国波士顿哈佛大学工商管理研究院及麻省理工学院联合主办的每年一次的“航运论坛”会上担任主讲所作的“国际航运前瞻”，在持续八年之久的国际航运衰退前，预测国际航运将面临衰退之观点，引起广大重视。另一次是于1993年在美国纽约圣若望大学，为中国造船工业总公司选派的高级管理人员的访问学习班上所作的“美国航运业及造船业之兴衰”。他引用美国造船业兴衰之前鉴，笃信中国有望成为未来世界造船大国。2004年7月，在由国际各界造船工业及造船科技在德国汉堡举办的国际造船工业贸易交流会上，被特邀为主讲员，重申中国造船业可为世界做出重大贡献。
赵博士还热心慈善及教育活动，受到许多职业性及社会性的褒奖。他担任多家跨国公司的董事一职，还在美国纽约圣若望大学担任客座教授及校董，迄今仍为该校终生荣誉董事。
从1988年至1999年十一年其间，他担任中国五大交通大学在美洲的校友总会的董事长。在1981年，被美国纽约圣若望大学列入名人堂；1988年被大连海事大学聘为荣誉教授；1992年被美国尼亚加拉大学颁授荣誉法学博士；1993年，被上海交通大学聘为荣誉校董；1996年被上海海运学院聘为名誉教授及航海学院荣誉院长；1999年被聘为中国武汉市政府特别顾问；2004年5月在纽约联合国被列入“国际航运名人堂” ； 2005年5月在美国纽约爱丽斯岛，被授予“杰出**”奖；八月又接受《****》颁发的“终生成就奖”；十二月又受亚裔就业服务工商协会颁发的“杰出成就奖” 。
赵博士与夫人朱木兰女士自1974年迄今一直居住在纽约海立生市，家庭生活幸福美满。
赵锡成 - 获奖情况美国前华裔劳工部长赵小兰(Elaine Lan Chao)的父亲、美国福茂集团董事长赵锡成(James S.C. Chao)，4月2日获颁第62届年度“奥尔杰(Horatio Alger)杰出美国人奖”。成为该奖项首位华裔受奖人。
奥尔杰协会四年前就有意颁奖给赵锡成，但是当时赵锡成夫人朱木兰病魔缠身，赵小兰说，当时全家都致力于朱木兰的健康。2007年朱木兰辞世后，才考虑领奖。
朱木兰和赵锡成共同赞助设立的“木兰航运仿真纪念中心”，是当今一流的电子航海仪训练中心。赵锡成在致答词时，也将他设奖学金等的教育成就归功于朱木兰。早在1984年，朱木兰就筹资成立“木兰教育基金会”，赞助中国的高级海事教育，迄今已赞助了2000多名航海专业学生。
奥尔杰协会每年并提供700万元奖学金，给较清寒的高中生。赵锡成鼓励华人学生申请。
奥尔杰奖设于1947年，是纪念已故19世纪诗人奥尔杰，他的努力克服多重障碍，激励人心。
据美国《****》报道，奥尔杰奖是颁给历尽艰辛，从基层做起，脚踏实地，在各个方面展示惊人的成就，可作全国模范的杰出美国人。得奖人并成为会员，共同致力慈善事业。2日的颁奖典礼是在联邦最高**，由**官汤玛士(Clarence Thomas)颁发。
本届其它11位得奖人还包括百事可乐(Pepsi Co)印度裔女董事长兼执行长诺伊(Indra K. Nooyi)，影星丹佐华盛顿(Denzel Washington)，以及纵横美国流行音乐乐坛数十年的作曲家及钢琴家福斯特(David Foster)等。
霍雷肖杰出美国人协会成立于1947年，其服务宗旨是帮助并鼓励所有的年轻人通过自己的努力和奋斗实现他们的梦想。协会自从1984年开始，每年都会向美国的年轻学生提供充足的奖学金，帮助他们实现梦想。
赵锡成 - 相关评价赵小兰对父亲能够获得该奖项也表示高兴。赵小兰说，和所有**的父母一样，我的父亲通过自己的努力实现了美国梦，他从不放弃自己的理想和追求，通过实际行动为我树立了榜样和为社会服务的奋斗目标。我直到今天一直感谢父母对我们儿女的教导，帮助我们建立一颗服务社会，奉献社会的心。
美国联邦参议员麦克奈尔(Mitch McConnell)表示，没有比赵锡成更好的人获得该奖项。赵锡成为所有美国**树立了良好榜样，通过他的一生拼搏奋斗的经历去鼓舞更多的少数**去实现他们的美国梦想。特别是赵锡成把一位刚开始不会讲英语的女儿培养成美国联邦第24任劳工部部长，更能说明他所付出一切努力。赵小兰不仅是**位华裔部长，也是很多亚裔青年学习的榜样。