1954年1月，曹文轩生于江苏盐城龙港村，他童年的经济状况不太好，生活贫困，不过家中有一些书，后来他也经常去父亲任校长的一所小学的小图书室读书。1974年，被北京大学图书馆系录取，后转入中文系学习；毕业后他因成绩优异被留校，却悄悄回乡在家待了一年才返北大任教。曹文轩为北京大学中文系教授和现当代文学博士生导师，当代文学教研室主任；教授课程：《中国当代文学》 《小说的艺术》《小说十家》 《思维论――对文学的哲学解释 》《中国八十年代文学现象研究》《20世纪末中国文学现象研究》 《中国当代文学热点分析》等。承担国家教委八五科研项目“小说的艺术”和国家九五重点科研项目“二十世纪末中国文学现象研究”。
1993年10月至1995年4月应日本东京大学邀请任教。
1999年11月应日本国际交流基金会邀请，出席“中国电影 ”研讨会并发言。
1999年12月应日本戏曲家协会邀请，出席“电影剧本创作”研讨会并发言。
2000年3月，入选教育部“跨世纪优秀人才培养计划（人文社会科学）”第三批。2001年起，兼任中国作家协会鲁迅文学院客座教授。
2005年，与洪子诚等合作完成的“中国当代文学专业课程建设和研究生培养”项目获得高等教育国家级教学成果奖提名。
写作经历1979年，曹文轩开始发表文学作品，其中短篇小说《弓》和《哑牛》分别获得1982年《儿童文学》、《少年文艺》优秀作品奖。
1988年4月，他的短篇小说《再见了，我的小星星》获得**届全国优秀儿童文学奖。1988年5月，凭借学术著作《中国八十年代文学现象研究》获北京大学首届青年优秀科研成果一等奖；同年10月，获中国当代文学研究会第二届文学评论科研奖。
1992年12月，曹文轩凭借长篇小说《山羊不吃天堂草》获第三届宋庆龄儿童文学奖金奖，并于次年2月获中国作家协会全国儿童文学作品集评奖一等奖；1993年11月，短篇小说《蓝花》获冰心儿童文学奖新作奖。1995年2月，短篇小说集《红葫芦》获中国台湾《****》1994年度十大童书奖及“好书大家读”年度短篇小说类创作最佳奖，《山羊不吃天堂草》获“好书大家读”年度长篇小说类创作最佳奖。
1998年2月，中短篇小说《三角地》获“好书大家读”年度最佳少年儿童读物奖，长篇小说《草房子》获“好书大家读”年度最佳少年儿童读物奖，同年8月《草房子》获第九届冰心文学奖大奖，次年10月获第四届国家图书奖；1999年10月，凭借长篇小说《红瓦》获第四届国家图书奖二等奖；1999年6月，凭借改编电影《草房子》获第八届中国电影童牛奖优秀编剧奖，同年10月，获得第十九届中国电影金鸡奖最佳剧本奖。
2000年5月，长篇小说《草房子》再获第四届全国优秀儿童文学奖及第五届宋庆龄儿童文学奖小说类金奖；同年电影《草房子》获得第十四届德黑兰国际电影节评审团特别大奖“金蝴蝶奖”。
2002年9月，任中国作家协会儿童文学委员会委员。
2003年9月，当选为北京作家协会副**。
2003年10月，长篇小说《根鸟》获第六届宋庆龄儿童文学奖佳作奖；2004年2月，提名中国安徒生奖；同年5月，获得国际安徒生奖提名；同年10月，长篇小说《细米》获中国作家协会第六届全国儿童文学奖；2005年12月，长篇小说《青铜葵花》获中国台湾《****》2005年十大好书，于次年3月获“好书大家读”年度长篇小说类创作最佳奖。《青铜葵花》还获了“五个一工程”奖、国家图书奖、第七届中国作协全国优秀儿童文学奖、冰心文学大奖。
2007年5月，成为中国作家协会第六届全国委员会委员。
2010年11月，小说《黄琉璃》获第八届全国优秀儿童文学奖奖。
2013年12月，曹文轩登上2013第八届中国作家富豪榜第27位。
2016年4月4日，曹文轩摘得国际儿童读物联盟（IBBY）2016年度“国际安徒生奖”；同年5月，他在《人民文学》杂志6月刊上全文发表长篇小说《蜻蜓眼》，该作于2017年12月获得首届“吴承恩长篇小说奖”。
主要作品 文学创作参考资料来源
理论研究曹文轩在成长小说的创作中表达着对少年儿童生存状态和心灵世界的关怀，以自觉的承担意识，关注儿童的生存状态，扶助儿童的生命成长，写出了内在的人性、人情、尊严与理想。曹文轩写出了人生的困苦与悲怆之情，但绝不沉溺于悲切的情绪氛围里，他让读者看到即便在生命的低谷或是“绝境”当中，生命依然有它不屈与坚韧的一面，人性依然有它灿烂光辉的美质。
曹文轩的小说以其优美的诗化语言、优雅的写作姿态、忧郁悲悯的人文关怀，执着于古典主义的审美情趣。他追求艺术感染的震撼效果，追求文学的永恒魅力，同时也汲取了西方古典儿童文学以安徒生童话为代表的悲剧精神，因而使作品超越儿童生活题材，进入人的本质生活领域，闪耀着生命人格的灼人光焰。
手法曹文轩的作品意蕴丰厚，在美学上有多种追求及在表现方式上有多方位探索。放在儿童文学的语境里，他的儿童小说是写的。读曹文轩的小说，读者不会时时感到说书人的存在。这儿也有叙述者，但不总是横亘在故事和读者之间，而是努力把读者带到现场，向读者描绘而非讲解，读者也不只是“听”而是用自己的全部感觉去感受。能做到这一点，首先即在于作者使用的是标准的书面语言，是只属于作者自己的极富个性化的语言，其内容上、美学上的特点都通过这种语言表现出来。曹文轩首先是从作品艺术表现的需要而非抽象化的儿童的接受能力来选择他作品的词汇及整个语言表现的。他的作品从词汇处就是很书面化、文人化的。曹文轩小说首先选择那些能直接诉诸人的感觉，情感色彩较强的词，还有特别的组词方法。还有就是使用各种修辞手段，使词义向形象情感的方向偏转，变实用化为非实用化。
曹文轩小说有许多隐喻和象征运用得尤为成功。在曹文轩的笔下，他为主人公的成长设置了很多被围困的“异境”，却又生发出新的象征意味。
曹文轩作品的句子普遍较长，或者说长句子较多。具有诗化散文的节奏感和韵律感。长句造成一种从容、舒展的感觉，在同一段落、章节和文本中出现较多的长句，自然使作品显得厚重。他的小说的句子主要是陈述句，表明他的小说偏重于描绘、叙述，语调相对平稳，较多使用省略号，表明作者有意识地追求叙述的含蓄性。不仅一下子开启了一个思绪苍茫的回忆空间，而且给人一种余音袅袅、一唱三叹、言有尽而意无穷的感受。曹文轩小说多描写性段落，减缓了叙事的速度，也使文本显得繁丰、厚重。曹文轩小说总体上属于一种典型的写实性的文本，黏着性较为明显，因而显得明白晓畅，但又不是那种真正明白如话的通俗性文本。作者在恰当地保持黏着性的同时又拉开句子间的距离，在叙事的纵向上留出适当的想象空间，以便读者展开想象，在想象中将它们连贯起来。
人物评价曹文轩是一位有所追求的作家，他刻意追求给儿童文学以更大的表现力和感染力，努力使自己作品中的文学形象具有更丰富的审美内涵。曹文轩对提高作品内容和人物性格的丰富性和复杂性的尝试无疑是值得重视的。（郑开慧评）
曹文轩一直坚守着“追随永恒”的美学承诺，反对咀嚼庸常的创作现实，通过自己的作品体证着人性智慧的高贵永恒。（王泉根评）