1908年3月12日生于湖南省长沙县沅嘉湖石头嘴村一个制陶工人家庭。
6岁起入长沙县立第4小学读书。小学毕业后，先后考入湖南省立甲种工业学校附属乙种工业学校、甲种工业学校机械科学习。14岁时因家贫辍学，入湖南纱厂做工。
1925年加入中国共产主义青年团。同年6月，他因在“五卅”反帝运动中积极投身纱厂的**斗争，被厂方开除。后经省总工会介绍到安源路矿参加矿工俱乐部工作。翌年1月，受矿区**组织派遣入广州农民运动讲习所学习，并转入中国***。1926年4月考入黄埔军校第五期工兵营。毕业后被分派到国民革命军叶挺独立团任排长，后调第二方面军总指挥部警卫团任排长、副连长。
1927年9月随警卫团参加湘赣边界秋收起义，转战至井冈山。后任工农革命军第1军1师连长，中国工农红军第4军副营长，参加了创建井冈山革命根据地的斗争，曾参与指挥黄洋界保卫战。
1929年后历任红4军随营学校总队长兼教育长，闽西红军学校校长，红20军代军长兼第1纵队司令员，闽西新红12军参谋长兼34师师长，**革命军事委员会警卫团团长。
1931年夏，因率部攻打宁都附近的赖村失利，在苏区肃反中遭诬陷，被****并被降职为红军特科学校教员，后任该校学兵连连长、营长、副团长、主任教员等职。
1934年10月**红军开始长征，特科学校编入干部团，任该团特科营工兵教员。征途中，曾发挥工兵技术特长，多次完成逢山开路遇水架桥的艰巨任务。到陕北后，恢复党籍，任抗日红军大学地方干部营营长、抗日军政大学队长。抗日战争*发后，任陕甘宁边区保安司令部参谋长。
1938年底奉调赴华中，先后任**豫鄂边区委员会军事部部长，新四军第4支队参谋长兼第14团团长、江北游击纵队司令员、第2师6旅旅长兼**委员、津浦路西军分区司令员兼**委员、皖江军区司令员兼第7师代师长。率部参加了巩固发展津浦路西和皖江根据地的斗争和反顽、反“扫荡”作战。解放战争时期，任山东野战军第7师师长、豫皖苏军区**副司令员、胶东军区代司令员、人民***第32军军长。
1949年6月曾率部解放青岛。新中国成立后，任山东军区**副司令员兼青岛警备司令部司令员。
1950年出任中国驻捷克斯洛伐克大使，1954年届满回国后重回**，任训练总监部副部长。1958年至1969年任****副司令员。
1970年2月11日在北京逝世。
谭希林 - 革命生涯1949年隆冬，时任山东军区**副司令员兼参谋长的谭希林正准备落实军区党委计划，加强刚刚解放的长山列岛的建设和防务，巩固从莱州湾到胶州湾整个山东半岛的海防，保卫新生的中华人民共和国东部沿海地区的安全，这时，又接到****的命令和**组织部的调令，让他迅速交出手中的工作，到北京外交部报到，另有任用。
山东军区司令员许世友和政委康生找谭希林谈话时，谭希林还有点茫然，毕竟是**出身，打了半辈子仗，对武器弹*和战场上的弥漫硝烟感兴趣，而对文质彬彬的外交工作十分生疏，所以，他对军区两位主官如实说：“我看自己搞外交并不合适，还是喜欢舞*弄炮。”
许世友朗声说道：“你这个谭司令，好歹也是黄埔军校毕业的，不管懂不懂外交，起码还懂得一点社交上的事情，像我们这些山大王，不要说外交，对社交也是一窍不通啊！”
康生也说：“**能亲自点你谭希林同志的将，说明是对你的高度重视。这外交工作不是什么人都能搞的，是要优中选优的。据说，周恩来总理在全军范围内抽点了不到15位兵团级**到外交部，这可是不得了的。我看，你去外交部，是我们山东军区的光荣。”经过一番谈话，谭希林感到轻松了一点。毕竟，服从命令是**的天职。于是，他向许、康两位首长表示：“坚决服从组织安排，尽快奔赴新的工作岗位。”
接下来，谭希林一边向军区交代手头的工作，一边在家里打点行装，准备出发。不久，他偕爱人吴文彬及子女从山东青岛赶到了北京。来到刚刚建都不久的北京城，谭希林很兴奋，感觉首都气势恢宏，名不虚传。但他顾不得欣赏皇家遗址，也没有时间游览香山、颐和园，而是立即去外交部报到，把时间和精力投入到工作中。
在原清朝“总理各国通商事务衙门”的老楼、现今外交部的办公楼里，周恩来一见到比自己小整整10岁的谭希林，就高兴地说：“希林同志，你正是精力旺盛的时候，可以大干一番全新的事业呀！”谭希林有些担忧地回答：“总理，我还是喜欢带兵打仗。对外交工作我是一窍不通啊！”周恩来微微一笑道：“外交官也是**军装的***呢。呵呵，不懂可以边干边学嘛！”接着，周总理向谭希林讲解了新中国外交的特点。我们外交的首要任务是：彻底摧毁帝国主义对中国的控制，恢复国家的独立和**。为此，**的意图是：按照毛**在建国前夕就提出的“另起炉灶”、“打扫干净屋子再请客”和“一边倒”的3条方针，来建设新中国的外交队伍。说到这里，周恩来幽默地对谭希林说：“你作为新中国首批驻外使节，又是中国人民***的高级将领，将被称为‘将军大使’！”谭希林不好意思地说：“总理过奖了，过奖了。”
谭希林刚进城，什么都不习惯，**次睡饭店的弹簧床，一个晚上都没睡着。周恩来安排谭希林等将军大使躲在屏风后“偷师”外交礼仪，还开办大使培训班，专门给他们上课。**次吃西餐，谭希林整整吃了近三个小时，紧张得满头大汗，他幽默地说：“吃饭比攻打一个碉堡还劳累。”
谭希林等将军们到外交部报到后，周恩来让外交部办公厅给物色了一个饭店，就是前门外煤市街的新华饭店，让大家连家眷一起集中住下，进入一种全新的生活。在解放初的北平城里，除了北京饭店、六国饭店，排列下来就数得上新华饭店了。
谭希林和夫人吴文彬来到房间一看，都觉得目瞪口呆了，里面的卫生设备、弹簧床、地毯、梳妆台、写字台、椅子等等，全是欧式风格，过去几乎见都没见过。谭希林好奇地睡在弹簧床上，整个身体好像陷在“坑”里，翻个身都要花很大的力气，还上下颤动，坐也坐不稳，害得他**天晚上基本没睡着。
第二天起床散步，谭希林遇到姬鹏飞，便问他昨晚睡得怎么样，姬鹏飞笑着说，基本上望了一晚上天花板。谭希林哈哈大笑说：“看来我们真是‘土包子’哟！”姬鹏飞也自嘲地说：“可不都是‘土包子’吗？”
别看谭希林这拨人都是威名赫赫、指挥千军万马的将军，兵团级也好、军级也好，长期以来都是睡在老乡家的门板上、炕上，地上、窑洞里，或者镇头村旁的庙宇中，有时甚至是在青纱帐里。现在，一下子住饭店还真的适应不了。所以，“住饭店”也成了将军们当大使的**项基本功。时任外交部办公厅副主任的阎宝航就说，将军们和夫人们首先适应住城里饭店也是一种培训。的确，为了使将军们适应“大使”这一新的角色，外交部特意为他们举办了一期特殊的“培训班”。培训班从1949年11月开班，在外交部东二楼大厅举办。
参加学习的除11位大使和他们的夫人外，还有部分参赞、武官，共40余人。学习班里还有一位越南人，大家称他“老蔡”，他就是越南民主共和国首任驻华大使黄文欢同志。由于中越是同志加兄弟的关系，亲如一家，越南同志对外交业务也不熟悉，所以黄文欢同志也申请参加了这期学习班。
培训班开学时，周恩来总理兼外交部长亲临讲话。他说，我们是外行人办外交，抗战以来十多年，虽然有些对外斗争经验，但是没有经过整理，没有使它科学化、系统化，没有上升到理论。过去只接触过一些记者和马歇尔等人，是打“游击战”。新中国成立后，现在我们是代表国家，一切要正规化，打“正规战”。新中国外交不能袭用过去那一套。
谭希林尽管是黄埔军校毕业的，也曾吃过洋面包，但周总理讲的一席话，他听起来还是津津有味。接着，周总理指出：北洋政府的袁世凯，***的蒋介石都是跪在地上办外交。我们不学他们。我们要有独立自主、奋发图强的精神，要有信心。
谈到外交工作的特点时，周恩来说，外交工作光荣，但责任重大。在国内工作，犯了错误，组织和群众可以原谅。外交是代表国家工作，被人家抓住弱点，便要被打回来。在军队打仗，平时要练习打靶，搞外交要注重调查研究，多想一些方案，遇事不能冲动。要善于分析研究，不能感情用事，要磨练自己。外交是文打，对外说一句话，做一件事，都可能影响战斗。外交无小事，必须严守纪律。外交工作授权有限，事前要请示，事后要报告。周总理的报告在学习班里引起强烈的反响，展开了热烈的讨论。
谭希林在发言中说道：“总理说得非常好，外交无小事，外交是代表国家工作。我们在驻外使馆做每一件事都代表着国家和国家的形象。如同我们在战争年代攻山头一样，一举一动都是非常重要的。稍一闪失，将会带来严重后果。所以，我决心严格要求，从头做起，不摆资格，不摆架子，以一个外交新兵的姿态，学好每一课。”在培训班里，大到外交政策，小到衣食住行，未来的将军大使们都要从头学。
谭希林 - 个人荣誉
中将军衔
一级八一勋章
一级独立自由章
一级解放勋章