1885年生于奉天怀德（今属吉林省）。七八岁起，就给姜家崴子屯大地主姜顺牧马。
1903年12月，因被姜顺诬告盗马，愤而离家出走，在哈拉巴喇山落草为寇。
1905年，日俄战争结束，马占山率领同伙接受怀德县衙的收编，成为地方游击队，负责维持地方社会秩序。马占山任哨官，驻守怀德县城。
1908年，游击队划归清政府直属的正规**，移驻昌图。
投靠奉军1911年，马占山投靠清军奉天后路巡防营统领吴俊升，任该部四营中哨哨长。
1913年，吴俊�部改编为民国**骑兵第二旅，马占山被任为三团三连少校连长。
1918年，晋升为营长。两年后，随督军吴俊�到黑龙江赴任，擢升为团长，驻防海伦。
1925年，第二次直奉战争结束，又提升为东北陆军骑兵第十七师第五旅旅长。
1928年，调任黑龙江陆军步兵第三旅旅长，旋任黑龙江省剿匪司令、黑龙江省骑兵总指挥。
1930年，被派往黑河，担任警备司令兼三旅旅长，统辖沿江10余县防务。
江桥抗日1931年“九・一八”事变，马占山在齐齐哈尔就任黑龙江省政府代理**兼军事总指挥，率领爱国官兵奋起抵抗日本侵略军。他当众宣布：“倘有侵犯我疆土，及扰*我治安者，不惜以全力除之，以属我保卫地方之责”。他亲自视察防地，修筑防御工事，积极准备抵御敌人的袭击。此时，以劣绅赵仲仁为代表的亲日派企图劝马占山向日军投降，马占山坚决拒绝，并表示“吾奉命为一省**，守土有责，不能为降将军。”
1931年11月4日晨，在7架飞机掩护下，1300余名日军以保护修桥为名，直趋江桥（嫩江铁桥）中国军队驻地大兴站，驱赶中方修桥人员，迫令守军后撤，并强行抓去中方哨兵3名。中午，又悍然向中国军阵地发起猛攻。马占山当即下令抵抗，全体将士英勇战斗，同敌*战三天二夜，击退了敌人多次进犯。这就是驰名中外的江桥抗战，是中国军队不顾张学良不抵抗政策而对日本侵略者的**次大规模抵抗。马占山奋起抗战，深受全国人民称赞，国内各地报纸都以大字标题报导江桥抗战。全国各地群众自动组织慰问团、后援会，捐钱捐物，支援黑龙江省抗战。上海、哈尔滨等地青年学生纷纷投笔从戎，组织“援马抗日团”，参加抗日队伍。
日本侵略者占领东三省大部分地区后，为了建立傀儡**――伪满洲国，采取各种手段对马占山进行诱降。马占山屈服于日本侵略者的军事威胁和**诱惑，于1932年2月降日，就任伪黑龙江省省长，3月又任伪满洲国军政部长。马占山降日后，遭到全国人民的反对，日本侵略者对他也不放心，控制很紧，并要编遣他的军队。马占山在此境况下，遂生反正之心。他利用伪省长的身份，筹集了一部分军费和军事物资秘密送往黑河等地以备抗日之用。3月末，马占山抓住国联调查团欲到东北的时机，一面调查揭露日本侵略者的罪行，一面秘密布置军事行动。4月1日，他带领亲随200余人离开齐齐哈尔，7日抵达黑河，通电反正，再举抗日旗帜。他随即联合吉林的李杜、丁超和海拉尔的苏炳文，组成东北救国抗日联军，设总司令部于哈尔滨，自任总司令。马占山又传令各县组织义勇军，集中于黑龙江东部各县配合作战。经过五个多月的转战，终因孤军无援，伤亡惨重，于12月7日被迫退入苏联境内。
1932年4月1日凌晨，马占山以检阅**为名，率卫队步兵一营、骑兵一营，携带军政两署关防印信、重要文件和巨款，潜离齐齐哈尔直趋拜泉。3日，会晤李杜、丁超、宫长海、冯占海、李海青诸部代表，共同制定了攻取长春、哈尔滨、齐齐哈尔的联合作战计划。7日，经克山、讷河抵达黑河，遂即通电全国，再举义旗。为此，他联合省内各抗日力量，成立了黑龙江省抗日救国军总司令部，自任总司令。他还以黑龙江省政府**兼东北边防军驻江副司令的名义发电表示：“与日周旋，虽马革裹*，亦所不惜。”5月初，他决定联合吉林自卫军进攻哈尔滨。15日，马占山亲自率军向哈尔滨挺进。不料，程志远叛国投敌，吉林自卫军也败退富锦、同江。因此，马占山军队在日、伪军重点围攻之下，不得不步步退却。6月1日，马占山在海伦会见美国、瑞士记者，揭露伪国**，阐述抗战经过及其意义。6月3日，海伦失守。此后，马占山处境愈加困难。7月14日，日军第十四师团和第八师团向马占山发起总攻击战。马占山被围困在绥棱县罗圈甸子一带，与敌*战3昼夜，伤亡惨重，所剩无几，最终冲出重重包围，收集残部，潜入大青山。在深山密林中辗转40余天，历尽千辛万苦，*离险境，到达龙门。10月、11月间，马占山又与苏炳文合作，谋划攻取齐齐哈尔，均因敌强我弱而未果。至此，马占山看到自己势单力孤，已不能扭转大局。于是，便经甘南前往海拉尔。12月4日，由满洲里乘火车退入苏联。
西安事变1933年6月，马占山由苏联绕道欧洲回国，抵达上海。不久便上庐山晋见蒋介石请缨，未遂，乃于1934年8月回到天津寓居。日本驻天津特务机关，几次企图暗*他，未能得逞。他多次申请抗日，不被起用。1936年10月，忽然接到蒋介石的电召，准备把他派往内战前线。马占山赶到西安时，正逢“西安事变”。他向张学良建议“国难关头，勿*害蒋介石”，并在张学良、杨虎城发表的《对时局宣言》上签名。张学良委任他为抗日援绥骑兵集团军总指挥。他立即编组总指挥部，指令所属**集结，后因张学良被扣，此举亦即终止。
抗日战争1937年7月7日卢沟桥事变后，马占山赴南京**，直至8月21日才被任为东北挺进军司令（后改任东北挺进军总司令），兼理东北四省招抚事宜。马占山在极端困难的情况下，赶赴绥远、大同，把队伍组建起来。之后，配合傅作义抗日，积极参加了绥远保卫战、阴山*战。
1938年8月下旬，马占山访问延安。在延安各界盛大欢迎晚会上，毛泽东**致欢迎辞说：“八年之前红军已与马将军成为抗日同志”、“马将军年逾半百，仍在抗战前线与敌周旋，这种精神值得全国钦佩”。
1940年5月3日，国民政府委任马占山为黑龙江省政府**，后被选为*****候补执行委员。
晚年生活1945年抗日战争胜利后，马占山又被任为东北行营**委员会委员。9月初，他受蒋介石之命，率部配合傅作义部进犯绥东和察西等解放区。不料，他的**渡过黄河，**次与*****的军队打仗，就在平绥路柴沟堡一带被打得大败。不久，就称病避居北平。
1946年10月，他被调任东北副司令长官，但他仍在北平养病，未去就职。1947年4月17日，马占山到达沈阳。20日，在市府广场召开的欢迎大会上，他接受各界赠给他的抗日“民族英雄”大锦旗一面。在职期间，他深感自己这个挂名副司令，连动一兵一卒的实权都没有。另外，他认为大势已去，蒋介石必败，于是以治病为名，于1948年10月下旬，乘机飞往北平。
1948年底，马占山响应***号召，参与和平解放北平的活动。**北平地下党通过马占山邀请邓宝珊去北平，劝告傅作义放下武器，接受和平。1949年1月上旬，马、邓、傅3人经过多次商议，决定响应和平解放北平的号召，宣布起义。 1950年6月初，毛泽东**派人电邀马占山出席中国人民**协商会议全国委员会一届二次会议。马占山因患肺癌，不能行动，未能出席。
1950年11月29日，马占山病逝于北京寓所，终年65岁。中国人民**协商会议、政务院送了挽联和花圈，**人民政府副**李济深亲自送灵，把他安葬在北京西郊万安公墓。
人物家庭马家祖籍河北丰润。清朝嘉庆初年，祖父马万龙和祖母刘氏逃难来到东北。定居在怀德县毛家城镇毛家城子村西炭窑屯。后来，刘氏生下马占山的父亲马纯，一家三口过著无依无靠的贫苦生活。
马纯长大后，家贫如洗，长年给本屯地主扛活。后来与本屯一家刘姓的女儿结婚。他们辛勤劳动多年，买了几亩薄地，又向本屯地主租赁几亩地，维持全家生活、马纯为人老实厚道。目不识丁，婚后不久生了一男一女、男为马占山。出生于1885年11月30日。
马占山与原配夫人杜赞义育有一子一女，长子马奎、长女马玉文。
马奎曾任北京市政协委员。
马占山之孙马志伟现任全国政协**、青海省政协副**。
人物贡献江桥抗战
江桥抗战打响了武装抗击日本侵略者的***，得到全中国人民的高度赞扬与支持，激发了中国人民的爱国热情。
1932年2月，日军攻占哈尔滨后，马占山曾投降日本，就任伪黑龙江省省长，后又任伪满洲国军政部长。同年4月摆*日军监视，在黑河举兵反正，通电继续抗日，并揭露伪满**，任东北救国抗日联军总司令。1936年参与张学良、杨虎城发动的西安事变，后任东北挺进军总司令。1940年任黑龙江省**，后被选为*****候补执行委员。1946年任东北保安副司令长官。1949年1月与傅作义、邓宝珊等人一起接受中国***和平解放北平的条件，宣布起义。
1933年7月11日，在天津赋闲的***军事委员会委员马占山将军来到庐山。
在登上牯岭山城之前，他先来到庐山西麓的株岭，拜谒岳飞母亲和夫人的陵墓。望着历经800年风雨而安然无损的岳母岳夫人墓，马占山心情很不平静。岳飞投军之时，岳母手拿银针在他背上刺下“精忠报国”四个字，并指着高悬天际的 北斗星，要儿子永远朝着北斗星指引的方向走，竭尽全力收复国土。可是岳飞却没能实现母亲的心愿。不是他无能，不是他怕死，而是一腔热*，无处可洒，精忠报国，难以为报啊！他多么希望能直捣黄龙，“待从头，收拾旧山河，朝天阙。”却没想到，打得强敌丧魂落魄，自己却屈死于**亭中！怎不令后人扼腕叹息，愤恨填膺。
马占山曾经在西湖岳飞墓前洒过英雄泪，面对着岳母墓，他又无法控制自己的感情。1931年“九一八”事变，日军相继侵占辽宁、吉林，又向黑龙江省进攻。时任黑龙江省代**的马占山，不顾蒋介石的不抵抗政策，率部在嫩江桥奋起阻击，打响了中华民族抗日的***，震动了中外。马占山成为举国敬仰的抗日英雄，市场上还出现了“马占山”牌香烟。
地方经济
马占山在哈镇期间，在坚守河防的同时，积极发展地方经济，特别是在文化、慈善、教育等方面，做出了不懈努力。1944年，他捐资15万元，兴建了中山中心学校 (今府谷县哈镇学校前身)，在校内修建了秀芳图书馆、中山堂等。为了改变重男轻女的封建习俗，还鼓励女孩子上学，给女生每人发制服一套。保留至今的秀芳图书馆为二层建筑，坐北向南，4米见方。现为府谷县重点保护文物建筑，为今哈镇辖区青少年德育基地。同时，马占山看到哈拉寨封建思想浓厚，常有弃婴现象，又拿出钱来创办了一所育婴堂 (旧址在今哈镇惠家沟)，收容被遗弃的婴儿，雇请保姆抚育**。马占山还积极发动官兵协助地方修桥补路、修理河堤、开办纸坊、油坊、军鞋厂等，发展地方经济，并设立集市，加强蒙、汉物资交流。马占山将军治军严肃，对官兵一直管束极严，军纪森严，对违反军纪和有损于老百姓切身利益的，坚决予以严惩。
人物纪念马占山故居是原东北军将领，黑河警备司令，黑龙江省政府**，满洲国黑龙江省省长兼任满洲国军政部长，国民政府军事委员会委员，东北挺进军总司令马占山于1934年至1937年在天津的旧居，始建于1930年代，该建筑坐落于当时的天津英租界西芬道（Severn Road）（也称“天津英租界46号路燕安里40号”）（今和平区湖南路11号），目前为一般保护等级历史风貌建筑。目前，该建筑内部结构已经完全损毁，目前只保留了其外檐部分。
府谷县政府拿出2000万元建“马占山抗日纪念馆”。府谷县哈镇镇解放前称哈拉寨，位于陕西省最北端、陕西和内蒙古交界处。在抗日战争时期，这座古镇曾是抗日英雄马占山将军及其所属“东北挺进军”的军部、黑龙江省政府的省府所在地。