康茂德在161年出生于罗马附近的拉鲁维乌姆，该年正是其父亲奥里略成为皇帝的时间。因此康茂德从小就在皇宫中长大。康茂德原有两个双胞胎兄长，但他们相继早夭死去，因此体健壮的康茂德就成了奥里略唯一的独生子。康茂德在五岁之龄便列名为凯撒，十六岁受封为统帅，十七岁便得到与父亲相同的称号奥古斯都，成为帝国的共治者。奥里略极力栽培自己的儿子，为其招聘名师，并带着他一起参与日耳曼战争以增加儿子在军中的威望。
皇帝康茂德180年3月，奥里略在日耳曼前线病逝，20岁的康茂德在前线成为帝国唯一的皇帝。在他上任之后，立刻改变父亲坚持日耳曼战争的想法，放弃将波希米亚并入帝国行省的方针。他决定与敌人和谈，订立对敌方宽大的停战和约后，率领军队回到罗马城。从此，康茂德未曾再发动大规模的对外战争。
182年，康茂德在剧院险些受到刺客的暗*。康茂德逮捕刺客并加以严刑拷问之后，发现暗*行动之后的主谋竟是自己的同胞亲姊姊鲁琪拉。鲁琪拉大康茂德约十岁，她原本在父亲在世时便拥有“奥古斯塔（皇后）”的称号，但此时康茂德的妻子克丽丝庇娜有怀孕的传言，鲁琪拉出于嫉妒，便打算暗*自己的弟弟。事败之后，几位牵连的元老院议员遭到处决，而鲁琪拉本人则流放到卡普里岛，几年之后也被康茂德下令处决。
康茂德自此之后便对皇帝的执政工作倦怠，并且时时怀疑帝国的上层阶级对他发动阴谋暗*。他让近卫军长官帮他处理政务，自己则耽溺在狩猎游憩，并对角斗活动相当热衷。
由于康茂德的怠政，使得他对帝国政界的情势认识不清，造成他受到寝宫侍从的谗言*弄。在他统治期间的前五年，近卫军长官佩伦尼斯仍能掌控帝国的和平局面。公元184年不列颠因为镇压当地的起义而发生军团叛变，**拥立长官普里斯克库斯为他们新皇帝。佩伦尼斯排除征发军队渡海远征的意见，顺利地平息这场骚动。寝宫侍从长克里安德觊觎权位，让康茂德怀疑佩伦尼斯的忠诚，便下令*死了佩伦尼斯。
克里安德终于在佩伦尼斯死后，接任近卫军长官的职位。他上任之后，独揽**权力，并大肆出售官职以饱其私囊，甚至出现一年中有25位执政官的怪现象。公元190年6月，由于克里安德擅自挪用免费发放给公民的小麦到市场贩卖，造成首都的粮食短缺，引发人民上街**。康茂德眼见情势难以平缓，便将克里安德交给愤怒的群众，并下令处死克里安德。
克里安德死后，康茂德依然未改变他的执政与用人方针，并且敌视元老院，动辄以阴谋逮捕帝国高层人员，未经审判即加以处死。他还宣称自己为海格力斯神的儿子，并时常亲自下到竞技场与角斗士或野兽搏斗。相对地，元老院与近卫军领袖也因此不断地计划谋*，双方的关系形同水火。
192年的最后一天，由康茂德的情妇玛琪亚、近卫军长官莱图斯计划，在康茂德从竞技场回宫洗浴时，由摔跤手纳尔奇苏斯将他勒死在浴场。隔天（193年1月1日），莱图斯推举佩蒂纳克斯担任新的皇帝，元老院通过决议承认佩蒂纳克斯的地位，并同时通过对于康茂德的除忆诅咒。
评价由于康茂德继承了五贤帝时期罗马帝国最繁盛的时期，因此他本人的倒行逆施便格外引起史学家的一片挞伐。三世纪的古典作家迪欧将他视为*君之后，历来的史学家对康茂德的评价都不高；英国史家吉朋更在他的名著《罗马帝国衰亡史》中，将康茂德定位为造成国家衰亡的**人。在康茂德死后，帝国便陷入了群雄的混战之中；并且罗马帝国传统的共和统治外衣再也不复存在，军事力量兴起，皇权与帝国蛮族化的情况已经无法避免。
近代史学家并未出现帮康茂德翻案的作品。但就某些特定观点的持平评论，由于奥里略耗费十年的“第二次日耳曼战争”的徒劳无功，年轻的康茂德独排众议停战，造成未来帝国的“六十年和平”，使得奥里略末期民穷财尽的罗马帝国，得以在康茂德的和奔驰下得到休养生息的机会。
相关电影创作1960年代的电影《罗马帝国沦亡录》与公元2000年上映的《帝国骄雄》（又名《角斗士》、《神鬼战士》）都是描述他执政时期的电影。