23岁入邑庠，补增广生员，后任塾师数载，继考入泰山上书院深造。1906年(光绪三十二年)留学日本，就读师范专科。学成回国后，致力于教育事业。先任 泰安劝学所所长，在泰安创办女子小学及县教育图书社；继赴济南创办省立模范小学，并任职于省教育厅。
教育生涯1914年后，先后任菏泽山东省立第六中学教师、济南山东省立**师范学监。支持学生参加五四运动。“五四”运动后，1920年范明枢应聘 曲阜山东省立第二师范校长。所到之处，倡导新学，宣传科学与民主，启迪学生积极进取。在 曲阜师范八年间，参加 蔡元培组织的中华教育改革会，任委员。主张“兼容并全”，制定“真、善、美”三字校训，要求学生德、智、体全面发展。常以“富贵不能*，贫贱不能移，威武不能屈。”自励和教育学生。并带领师生参加建校劳动，亲自监理学生生活，积极推行 陶行知倡导的 平民教育，吸收工农群众和劳动妇女入学，创办了 曲阜历史上**所平民夜校。他支持学生集资办“黎明书社”，阅读进步书刊。他因支持新文化运动，受保守势力排挤和**当局的指责，于1929年辞去校长职务，退居家中。
1931年，应聘济南乡村师范图书馆主任，他购置进步书刊，宣传抗日主张，支持学生的爱国行动。1932年春，以***嫌疑被捕入狱。在狱中威武不屈，坚持与**当局斗争。后经 冯玉祥等营救出狱，获释后即到泰城东山口村筹办民众小学，任校长。1933年8月后，受 冯玉祥之聘，讲授《春秋左传》，并受冯玉祥委托在泰山前麓创办 武训小学15处，任总校长。1936年夏，出席全国各界救国联合会，当选为执行委员。
抗日寿星“七七”事变后，他痛感民族危机深重，组织 泰安各界抗敌后援会和泰安民众总动员委员会并自任主任，为唤醒广大民众抗日而奔走呼号。1938年7月7日，在 泰安西麻塔召开的抗日周年纪念大会上，他跪在鹅卵石滩上领众宣誓，表明团结抗战的决心。同年夏，奔赴 沂蒙抗日根据地，1938年秋任 鲁南民众总动员委员会主任委员。在**山东分局的支持下，建立鲁南国民抗敌协会，组织抗敌自卫军，配合八路军的抗战活动。被誉为抗日老寿星、抗日英雄。1940年2月，当选为山东省**促进会副主任，推动各地成立分会。同年7月，被推选为山东省临时参议会参议长。1945年8月任省参议会参议长。
1946年6月17日， 经****批准加入中国***，时年81岁。1947年，***大举进攻山东解放区，他在病榻上奋笔疾书《为内战******》《致 司徒雷登的一封***》，呼吁人民反对内战，揭露美帝侵略罪行。号召人民彻底打败美蒋的进攻。
范明枢一生乐与青年接触，故有“老青年”雅称。他关心农业及公益事业，倡导兴修水利， 改良耕作，植树造林，农民尤喜与他交谈。
埋骨泰山1947年10月2日病逝于乐陵县。1950年移葬于泰山前麓。后 谢觉哉、 林伯渠分别为其亲题墓碑：“永远是人民的老师”“革命老人永垂不朽”。