俗家姓王，名鹤树，江苏省东台县人，民国五年（一九一六年）岁次丙辰六月二十八日，出生于江苏省东台县安丰镇的一个极为贫困的家庭。他的父亲王俊禄、母亲刘永祯、都是佛**，育有三子，鹤树最幼。王家贫无立锥之地，租赁人家一间破房聊以栖身，佃种人家几亩地赖以活命。王俊禄於耕作之余，靠为人做点木工零活以贴补家用。
真禅和尚出生後，家乡连年灾荒，田里收成不够缴租，母亲丢下他到别人家做奶妈，他在家中以米汤活命。他二哥鹤才，到寺庙落发出家，法名心严。鹤树梢长，随著家人以糠菜度日。六岁之年，家乡洪水为灾，远近一片汪洋，一家人连糠菜都吃不到了。大水过後，鹤树的二哥心严回家探望，为了不忍心这个小弟在家中饿死，把他送到安丰镇的净土庵，在净修老和尚座下，做一名小沙弥。净修老和尚收容了这个年方六岁、面黄肌瘦的小男孩，为他取法名真禅，字昌悟。
真禅在净土寺一住十年，可说是历经艰苦。大致上说，生活是改善了一点，有糙米饭、咸菜可吃，有草席可睡，也有破棉被可盖；师父很慈悲，但也很严格，六、七岁的孩子，天不亮要爬起来上殿做早课，晚上要做过晚课才能睡。学念经，背功课。如果念经睡著了，说不定会吃几下香板。到了稍大一点，要光著脚在庵里做杂活，再大一点就随老和尚下田耕作。但这十年也造就了他，他学会认字读书，学会经忏佛事，也学会耕田种地。十五岁的时候，感染了会传染的斑疹伤寒，高热不退，岁濒於死。也是他命不该绝，东台县名医朱茂全先生到乡下义诊，真禅的父亲求得朱大夫到庵中诊视，救回一条小命。
民国二十年（一九三一年）年，真禅十六岁，在他二哥心严和尚的安排下，辞别师父，到宝华山隆昌寺受戒。净修老和尚依依难舍，拿出钵资六块大洋做为受戒费用，叮咛他一路小心。他由东台乘船到南京附近的龙潭镇，担著行李步行十八里，到得宝华山，赶上春戒之期，依德浩老和尚受三坛大戒，成为一名佛门比丘。戒期结束，留在山上结夏安居，修习（毗尼律仪）。继而入锺板堂，学习传戒三坛仪轨、佛事仪轨等。冬天回到东台，入三昧寺启慧佛学院受学。
启慧佛学院规定学僧入学，先要写一篇自传。真禅不曾进过学校，全凭在净土庵十年苦学自修，才算粗通文字，这一篇自传使他为难万分，不过写得还算通顺，获得通过。佛学院有学僧三十馀人，真禅知道自己的基础不够，比不上别人，所以在求学期间，刻苦用功，昼以继夜，晚间别人入睡，他在佛殿长明灯下苦读，如是两年，学力上颇有进益。民国二十二年（一九三三年）秋间，读完两年佛学院课程，开始出外参访。
真禅闻知有「华严座主」之誉的应慈老法师在扬州讲经，他即南下扬州，到福缘寺拜谒应老，留在福缘寺听应老讲《楞严经》。翌年复到镇江焦山定慧寺，入焦山佛学院深造。在焦山读了一学期，转学到镇江竹林寺竹林佛学院。竹林佛学院是蔼亭法师於民国十七年（一九二八年）所创办，民国二十一年（一九三二年）蔼亭法师退居，赴香港弘化，震华法师继任住持及佛学院院长。真禅进入竹林佛学院，依震华法师受学。竹林寺农禅并重，真禅读书用功，又长於耕作，受到震华法师的青睐，亲自指点他功课，并命他担任初级班的助讲。民国二十四年（一九三五年）秋，竹林寺传戒，震师命真禅担任衣钵之职，管理全寺财务，真禅处理得条理井然。後来，震华法师为真禅传法授记，实植因於此。
民国二十六年（一九三七年），真禅的二哥心严法师，在富安大圣律寺创办佛学研究社，约真禅去主持教务工作，这样真禅到了富安。他为研究社授课之馀，从一位老秀才刘步青先生读《左传》、《易经》、《诗经》等古书，暇时为当地的「民铎报」撰写杂文。是年「八年抗日战争」开始，真禅在报端撰文激励人心，共御外侮。如是在大圣律寺任教五年，到民国三十一年（一九四二年）初春，又出外参访，曾到泰县光孝寺礼参南亭法师、苇宗法师，到海安县佛教居士林礼参绍三法师，听法师讲《地藏菩萨本愿经》。五月，上海玉佛寺住持远尘法师退居，由震华法师继任，在寺内开办「上海佛学院」，召真禅到上海相助。
真禅到上海，受任为佛学院训育主任，并担任玉佛寺堂主、代理副寺，为震华法师的得力助手。翌年（一九四三年），圆瑛法师在上海圆明堂开讲《楞严经》，真禅参加听讲∶又到福慧寺听摩尘法师讲《法华经》。民国三十四（一九四五），应苏州祗园寺住持通圆和尚之请，出任监院。未几，震华法师召他回镇江竹林寺为他传法授记，成为临济正宗第四十七世法嗣，担任竹林寺监院，并在竹林佛学院授课。翌年、江苏省佛教会成立，真师当选为理事。
民国三十七年（一九四八），真禅继任竹林寺住持并兼竹林佛学院院长，是年三十四岁。翌年应慈老法师在南京创设「中国华严师范学院」，真师辞去住持及院长职务，到南京入院受学。慈老在院讲八十卷《华严经》，真师认真学习，对华严深有领悟，以此受应老器重，成为应老入室**，以後讲华严时，常命他担任辅讲。
一九四九年秋，京沪大动*，应慈老法师在上海沉香阁潜修，真禅随侍。有人劝应老离开上海，到香港、台湾或东南亚。应老说∶「我在这儿的弘法事业尚未完成，怎能到海外去贪图享受呢？」真禅亦与老人相约，不离开上海。一九五Ｏ年，到圆明讲堂依圆瑛老法师修学《楞严》、《阿弥陀》、《起信论》等大乘经典。一九五一年秋，应慈老法师应各界之请，在沉香阁传戒，真禅担任教授阿 黎。戒期後，应老推荐他到玉佛寺任执事。翌年担任信众部副主任，为信众讲授佛法概要及教信众梵呗。
一九五三年，应慈老法师赴北京出席中国佛教协会成立大会，真禅随侍。是年，甫当选中国佛教协会会长的圆瑛老法师示寂，真禅参加追悼会。同时他在玉佛寺的职务也由信众部副主任转任寺务处副主任，并兼任知客，负责接待工作。以後数年，他曾接待日本学术文化代表团、第十世班禅，以及印度、锡兰、尼泊尔、老挝、柬埔寨、泰国、越南等国代表团，并曾接待周恩来总理。一九五九年，真禅应玉佛寺住持苇舫法师之请，出任监院，综理寺务。同年，当选上海市佛教协会常务理事。一九六五年八月，应慈老法师以九十三岁高龄示寂，真禅参与应老的治丧事宜。
一九六六年夏天，「十年动*」开始，佛教也遭遇「三武法难」之後最大的劫难。僧侣被驱离寺院，下乡劳动生产；寺院中经典被焚烧，文物被破坏，玉佛寺也不能幸免。动*开始，上海佛教中首当其冲的，是有三十多年历史的「上海佛学书局」，经书丢到街头燃烧，大火三日不熄；静安寺、龙华寺先後被砸，玉佛寺也多次受到骚扰。这时玉佛寺仅剩下住持苇航、监院真禅等五个出家人，他们挖空心思，用种种伪装方法保护佛像文物，但仍躲不过批斗的命运，苇舫和尚年逾六十，於一九六九年十二月底病逝。以後真禅和几个出家人，以糊纸盒度日。未几，真禅以「里通外国」的罪名被关进牛棚，过著「早请示、晚汇报」，随时接受批斗的生活，如此捱过了苦难的十年。
动*过後，年逾六十的真禅老法师重回玉佛寺，被驱离在外的僧侣也渐回寺院。这以後，随著政策开放，佛教也自谷底复苏。一九七七年底，真禅出席上海市第五届政协会议，一九七八年参加以赵朴初为团长的中国佛教代表团，访问日本。一九七九年，夏历四月八日佛诞节，玉佛寺举行浴佛仪式，这是「十年动*」以来的**次佛教活动。六月，上海市佛教协会召开第三届理事会，真禅被推举为会长。同时为玉佛寺两序推举为玉佛寺住持，举行升座典礼。一九八Ｏ年，赴北京出席中国佛教协会第四届全国代表大会，当选为常务理事。
一九八一年以後，玉佛寺恢复佛事活动，定期举办佛经讲座、佛菩萨圣诞**庆典。文革期间被迫离寺的僧侣重回寺院，寺中常住众增加到一百数十八，寺中恢复丛林制度的组织。同时也开始筹募基金，修缮全寺殿宇建筑。继而创办学戒堂，招收学员剃度出家，传授佛门仪轨、日常课诵、及基本佛学课程。
一九八一年，真禅随中国佛教代表团，出席在印度新德里召开的第二届亚洲宗**和平会议，归途访问了曼谷及香港。一九八三年，率领上海佛教代表团到普陀山朝山。同年，循唐代玄奘**自长安西行路线，历经敦煌、吐鲁番、古高昌国等地到达新疆，回到上海後，撰写《玄奘**传略》及《玄奘求法之路巡礼记》二书。
一九八四年，应美国华侨总商会会长应行久、美东佛教总会会长应金玉堂夫妇之邀，率代表团到纽约访问，并参加美东佛教总会大乘寺七层玉佛宝塔的落成典礼。归途中并访问华盛顿、费城、洛杉矶、旧金山等各地寺院道场。是年十一月，率中国佛教协会代表团访问印度，朝礼圣迹。一九八五年访问香港、八六年访问日本，八八年到美国西来寺，参加西来寺落成典礼，并出席第十六届世界佛**友谊会。一九***春再度访问日本，七月访问新加坡。一九九Ｏ年应法国上海联谊会之邀，访问巴黎。九一年应澳洲新南威尔斯市华人佛教会及定慧学舍之请，到澳洲弘法。七月又访问马来西亚。一九九二年十一月，真老兼任河南开封大相国寺方丈，举行盛大的晋山典礼，真老捐出铸大铜佛款三十万人民币，另捐四万人民币给地方政府，举办社会福利事业。一九九三年，应台湾光德寺住持净心法师之邀，到台湾弘法访问，其间访问了四十多所寺庙和团体。
一九八Ｏ年以後的十馀年间，真老担任许多职务，如上海佛学院院长、上海佛协会长，上海政协**、全国政协委员、中国佛协副会长等。但他在百忙之中不废著述，晚年著有《玉佛丈室集》**集至第七集七册，及其他著作多种。一九九五年冬示寂，十二月一日示寂，世寿八十岁，僧腊七十四夏，戒腊六十四夏。