大陆架是指大陆周围的浅海海域，它与人类的生产和生活有十分密切的联系。多年来，科学家们一直在对大陆架进行研究，大多数科学家认为，大陆架在很早以前曾是陆地，但这些陆地是怎样成为海底的，科学家们却没有形成一致意见。
我们知道大陆架海区的地形大体是比较平坦的，水深逐渐增加，但到了一定深度，水下地形会突然变陡，水深加大，这就进入了大陆坡。
第二次世界大战期间，美国海洋地质学家谢帕德通过实际的测量和统计，认为全世界大陆架外缘的水深平均是130米。他还发现世界各地大陆架的差别很大，如非洲大陆架只有20至780千米宽，外缘水深只有90米；而中国东海岸外的大陆架宽达1000多千米，外缘深度达到150至160米；俄罗斯北部的巴伦支海是世界最宽的陆架之一，宽达1300千米，外缘水深为550米。
大陆架是怎样形成的呢？苏联学者潘纳夫认为，大陆架的地壳性质与相邻大陆基本一致，所以大陆架是相邻陆地在浅海区的延伸。陆架上有不少水下河道，其上游往往与陆上河流入海口相对应，他把这种水下河道称为继承性地形。
那陆地上的河道又是怎样来到水下的呢？科学家们认为，这是海平面升降导致的结果。距今大约17000至14000年前，地球气候突然变冷，海水大量结冰，海平面因而下降100多米，致使目前许多陆架区域海枯陆出。这些区域受到河流和冰川的作用，形成河道和冰谷。此后，气候变暖，冰川融化，海面上升，这些河道和冰谷随大陆架没入水中。但是，此说法未被科学界认可，还需进一步研究证实。
1934年，日本学者矢部和田山发现日本沿岸存在着6级水下台阶，分布在水深5至140米的不同部位。美国海洋地质学家也报道过加利福尼亚岸外有5级水下阶地。此外，非洲和印度沿岸的陆架上也有不同深度的阶梯状结构。科学家认为，这些台阶有很大一部分是断裂作用形成的，断裂作用使陆架逐级下沉，所以大陆架才保留了许多陆地上的特征。