鲲鹏之名，于道家学说古籍《庄子·逍遥游》中记载“北冥有鱼，其名曰鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也。怒而飞，其翼若垂天之云。”
有人认为《庄子》的鲲即是鲸鱼。《五杂俎》：鲲鹏数千里，或庄生之寓言，然崔豹《古今注》云：“鲸鲵，大者长千里。”则似实有之矣。《神异经》谓：“东海之大鱼，行者一日逢鱼头。七日逢鱼尾。”余家海滨，常见异鱼。一日，有巨鱼如山，长数百尺，乘潮入港，潮落不能自返，拨刺沙际。
金翅鸟为佛教之迦楼罗，而佛教《大藏经》又将鲲鹏之大与迦楼罗之大相较，因此世人多将金翅大鹏鸟与鲲鹏之鹏划上等号。但金翅大鹏鸟没有鲲鹏变化之能，鲲鹏也不像金翅大鹏人面鸟身，金翅大鹏雕以龙为食物，而且据道经记载，鲲鹏所食者，九天清气也，故万不可将二者相混淆。
所以可能更多的鲲鹏是象征中华民族志向高洁信仰的上古神兽。