生活在深海里的鲎不属于鱼类，而是属于节肢动物门肢口纲。鲎是节肢动物中体型最大的种类。因为它的体形像马蹄，行动像蜘蛛，有人称它为马蹄蟹或鲎珠。
在4亿年前的泥盆纪末期，鲎就问世了，它堪称海洋里的远古遗民，是一类与化石三叶虫一样古老的动物。由于它历尽沧桑却没有多少进化，至今仍保持着原始生物的老样子，因而被称为“活化石”。
鲎虫与鲎是什么关系最早的鲎虫化石是来自西德上石炭统的Triopsornatus（Goldenberg），随后的地质时代都有产出，主要繁盛于中生代，并延续至今，它的分类特征没有发生明显变化，地史时期保存的鲎虫化石与现代堂虫相比较，背甲特征和软体构造特征非常相似，因此被认为是“一个演化呆滞的类群”。