高琼，祖居燕，其祖高霸，五代时迁居蒙城（今安徽省蒙城县涡北区泰山乡高庄）。高琼勇猛威武，少高琼年时即离家从军。先在后周王审琦部下为将，周显德五年(958年)，从征南唐立过战功。宋初，高任禁军武卫将官，受到宋太祖的赏识。太宗继位，升任御龙直指挥使。太平兴国年间(976―983年)，历任天武都指挥使、西州刺史、马步军都军头、蓟州剌史、楼船战棹都指挥使。雍熙三年(986年)，宋军五路北伐，他任第五路总指挥，率领楼船水师，自沧州出海，北攻平州(今卢龙县)，连克秦皇岛、锦州等地。端拱元年至真宗咸平二年(999年)，任并、代二州都部署元帅，镇守雁门、宁武、偏头三关。
咸平二年冬，辽兵入侵，真宗命马步军都虞候傅潜统兵8万迎敌。傅怯战溃退，辽兵长驱直下。真宗急诏高琼代傅潜为帅，高琼其时已年逾花甲，每战仍身先士卒，依靠杨延昭等名将，在王溢津、淤口、瓦桥三关，连战皆捷。不到一月，全线获胜。战后，加授检校太尉、忠武军节度使，调京师任殿前都指挥使。
景德元年(1004年)冬，辽萧太后率精兵20万，再次南侵，直抵澶州(今河南濮阳市)北城，朝野震惊。真宗召集群臣议策，有的主张南迁，有的主张西逃。宰相寇准力排众议，请真宗亲征。真宗畏敌，朝议难决。寇准出殿遇高琼，言明此事，高琼说：“国家临危，理当效死!”随同寇准上殿见真宗。高慷慨陈词：“宰相主战，实乃良谋。若避敌迁都，就一定会军心动摇。望陛下亲征，重振军威，一定能大败辽师。老臣虽年近古稀，愿效力死战”。促真宗下定亲征的决心。
真宗起驾后，高、寇二人不离左右，适时进谏，坚定真宗抗敌的信心。到了澶州南城，探马飞报辽军势盛。真宗惧敌，不想前进。高琼劝道：“陛下若不渡河，难定军心，请火速进军!”佥书枢密院事冯拯大声斥责：“太尉无理!”高琼亦怒声大喝：“你能赋诗退敌?”冯不敢回答。高琼遂拥辇而行。到达黄河浮桥，真宗又想停留，高琼急令驭辇武士飞马前进，直抵澶州北城，请真宗全副仪仗登上城楼。城外宋军见皇帝亲征，都高呼“万岁”，军威大振。高琼立即率军进击，*死辽国先锋萧达揽，大破辽军，迫辽罢兵，订立和约。《宋史》称：“真宗澶渊之役，高琼之功亦盛矣”!
高琼不识字，但他经常告诫他的儿子：“你们不要依仗父辈的功绩作荫庇，而要勤奋读书，以求得个人的出路。”景德三年(1006年)，高琼病逝，追赠侍中、太师、尚书令兼中书令，追封卫国武烈王，归葬故里双锁山西南麓。《宋史》有传。
建炎年间(1127-1130),高宗下诏在杭州武林门内建高氏”五王祠”,内祀武烈王高琼、康王高继勋、楚王高遵甫、普安郡王高士林、新兴郡王高公纪一门五代。绍兴初(公元1131年),在山阴县西梅花山白达湾建分祠。乾道二年(公元1166年)二月,提举浙东高敏信顺从民意,祭祀五王,并附祀少保忠节公高世则。
宋史文载高琼，家世燕人。祖霸，父乾。五代时，李景据江南，潜结契丹，岁遣单使往复。霸将契丹之命，以乾从行使景。方至江左，谍间北使与中夏构隙，以纾疆场之难，遂*霸，居乾濠州，声言为汴人所*。乾在濠州生三子，以江左蹙弱，寻挈族归中朝，给田亳州之蒙城，因土著焉。
琼少勇鸷无赖，为盗，事败，将磔于市，暑雨创溃，伺守者稍怠，即掣钉而遁。事王审琦，太宗尹京邑，知其材勇，召置帐下。太宗尝侍宴禁中，甚醉，及退，太祖送至苑门。时琼与戴兴、王超、李斌、桑赞从，琼左手执�{，右手执镫，太宗乃能乘马。太祖顾琼等壮之，因赐以控鹤官衣带及器帛，且勖令尽心焉。
太宗即位，擢御龙直指挥使。从征太原，命押弓弩两班，合围攻城。及讨幽蓟，属车驾倍道还，留琼与军中鼓吹殿后，六班扈从不及，惟琼首率所部见行在，太宗大悦，慰劳之。太平兴国四年，迁天武都指挥使、领西州刺史。明年，改为神卫右厢都指挥使、领本州团练使。车驾巡师大名，命琼与日骑右厢都指挥使朱守节分为京城内巡检。坐事，出为许州马步军都指挥使。
会有龙骑亡命卒数十人，因知州臧丙出郊，谋劫其导从以叛。琼闻即白丙，趣还城，因自率从卒数十人，挟弓矢单骑追捕，至榆林村，及之。贼入村后舍，登墙以拒。贼首青脚狼者注弩将射琼，琼引弓一发毙之，遂悉擒送于州。丙上其事。会将北伐，召归。授马步军都军头、领蓟州刺史、楼船战棹都指挥使，步船千艘赴雄州。又城易州。师还，为天武右厢都指挥使、领本州团练使。
端拱初，迁左厢，改领富州团练使。是秋，出为单州防御使，改贝州部署。其出守也，与范廷召、王超、孔守正并命焉。数月，廷召等皆复补兵职，琼颇悒悒。时王承衍镇贝丘，公主每入禁中，颇知上于琼厚，承衍每宽慰之。二年，召还。故事，廉察以上入朝，始有茶*之赐，至是特赐琼焉。三月，迁朔、易帅臣，制授琼侍卫步军都指挥使、领归义军节度，廷召辈始加观察使，不得与琼比。出为并州马步军都部署，时潘美亦在太原，旧制，节度使领军职者居上，琼以美旧臣，表请居其下，从之。戍兵有以廪食陈腐哗言者，琼知之，一日，出巡诸营，士卒方聚食，因取其饭自啖之，谓众曰：“今边鄙无警，尔等坐饱甘丰，宜知幸也。”众言遂息。改镇州都部署。至道中，就改保大军节度，典军如故。
真宗即位，加彰信军节度，充太宗山陵部署，复为并代都部署。咸平中，契丹犯塞，其母车帐至狼山大夏。上亲巡河朔，遣杨允恭驰往，召琼率所部出土门，与石保吉会镇、定。既而傅潜以逗留得罪，即召琼代之。兵罢，复还本任。转运使言其政绩，诏褒之。
咸平三年，代还，以手创不任持笏，诏执梃入谒，授殿前都指挥使。先是，范廷召、桑赞所将边兵临敌退衄，言者请罪之。以问琼，琼对曰：“兵违将令，于法当诛。然陛下去岁已释其罪，今复行之，又方屯诸路，非时代易，臣*众心疑惧。”乃止。
景德中，车驾北巡。时前军已与敌接战，上欲亲临营垒，或劝南还，琼曰：“敌师已老，陛下宜亲往，以督其成。”上悦，即日进幸澶渊。明年，以罢兵，料简兵卒诸班直十年者出补军校，年老者退为本班剩员。琼进曰：“此非激劝之道，宿卫岂不劳乎？”自是八年者皆得叙补焉。
马军都校葛霸权步军司，会以疾在告，令琼兼领二司。琼从容上言曰：“臣衰老，傥又有犬马之疾，则须一将总此二职。臣事先朝时，侍卫都虞候以上常至十员，职位相亚，易于迁改，且使军伍熟其名望，边藩缓急，亦可选用。”上深然之。未几，以久疾求解兵柄，授检校太尉、忠武军节度。三年冬，疾甚，上欲亲临问之，宰相不可，乃止。卒，年七十二，赠侍中。
琼不识字，晓达军政，然颇自任，罕与副将参议。善训诸子：继勋、继宣、继忠、继密、继和、继隆、继元。继勋、继宣最知名。